Traducción al castellano: Lucrecia Miranda 

Defensores de niños pequeños de docenas de organizaciones de California se reunieron en Sacramento el 25 de marzo en un esfuerzo conjunto para construir una voz unitaria a favor de los programas de infancia temprana. Esa unidad ha sido cultivada con esmero por el patrocinador de la conferencia, un proyecto llamado Water Cooler puesto en marcha por el Advancement Project de Los Ángeles (el cual puede traducirse como “proyecto de fomento”). Durante el año pasado el Water Cooler reunió líderes del sector de cuidado de niños, educación preescolar, K-12 (la carrera escolar desde el jardín de infantes hasta el fin de la secundaria), política pública y líderes del gobierno en grupos de trabajo para debatir sobre temas claves en el área de infancia temprana.

Hace tres años, la fallida campaña de proyecto de ley para la enseñanza preescolar universal (Proposición 82) develó algunos quiebres profundos dentro de la comunidad de infancia temprana. Quienes abogaban por este tema estaban de lados opuestos en temas clave. Por ejemplo, ¿California debería empezar con programas para niños de cuatro años o enfatizar un cuidado de calidad para bebés y niños pequeños? ¿Debería concentrarse en programas de preparación escolar de media jornada o en cuidado infantil mientras los padres trabajan? ¿Escuela pública preescolar para todos los niños o sólo para los desfavorecidos? ¿Qué rol tendría que tener el sistema K-12? ¿El cuidado de niños familiar? ¿Los Primeros 5? A otros les preocupaba que un gran compromiso con la educación preescolar podría comportar menos dinero para los programas de K-12, cuya financiación ya es insuficiente en la actualidad.

El Advancement Project formó Water Cooler “para permitir que los grupos se unieran”, dice Sharon Dow, directora de relaciones gubernamentales para el Advancement Project, “y ver si podíamos idear políticas comunes para obtener mejores resultados para los niños”.

El progreso hacia una agenda común resultó visible en la conferencia. Jenny Paul-Rappaport del Advancement Project resumió los temas del día:

• un fuerte compromiso con los programas para niños desde la cuna hasta los cinco años de edad, incluyendo presentaciones sobre el impacto de las experiencias durante los primeros tres años de vida;
  
  
• entender que los programas para niños pequeños son parte de un objetivo continuo de educación “desde la cuna hasta la carrera” y enfatizar la necesidad de juntar a defensores de la infancia temprana y de K-12 en objetivos comunes;
  
  
• compromiso con “un sistema diversificado de entrega” que incluya centros privados, cuidado de niños familiar, districtos escolares y proveedores exentos de licencia;
  
  
• compromiso con una oferta de cuidado infantil de calidad para todos los niños, incluyendo niños con necesidades especiales, niños que hablan otros idiomas que no sean el inglés y niños en todas las regiones geográficas;
  
  
• compromiso con una mejora de la calidad mediante el fortalecimiento del programa de otorgación de licencias del estado y la creación de un sistema de evaluación y mejoramiento de la calidad.
  
  

“Colectivamente en control”

El Water Cooler juntó a grupos clave del sector de cuidado y educación infantil temprana, incluyendo California Association for the Education of Young Children (CAEYC, una asociación del estado de California especializada en la educación de niños pequeños), California Association of Family Child Care (CAFCC, asociación del estado de California especializada en el cuidado de niños en el hojar), California Child Care Resource and Referral Network (red de recursos y referencias del estado de California), Head Start de California, Preschool California (organización del estado de California especializada en la educación preescolar) y la organización Working for Quality Child Care (“Trabajando por un cuidado infantil calificado”), entre otros grupos que se ocupan de niños pequeños tales como Los Primeros 5, Association of California School Administrators (asociación de administradores escolares de California), el Consejo Nacional de La Raza y SEIU (sindicato internacional de empleados del sector de servicios).

“No entramos con ninguna agenda”, dice Dow. “Cuando la gente se dio cuenta de que podían decir lo que querían y que estaban colectivamente en control se generaron buenos sentimientos al respecto. Cuanto más se conocen los participantes, más encuentran que tienen cosas en común.”

“Compromiso con los niños de cero a cinco años”

“Alguna gente aboga en favor de la educación preescolar universal y otros en favor de la educación preescolar dirigida [a determinados grupos]”, dice Catherine Atkin, presidenta de Preschool California. “Pero en el Water Cooler todos nos juntamos partiendo del compromiso previo de crear una agenda para niños desde la cuna hasta los cinco años”.

“Hay temas que suelen ser catalogados como dicotomías, pero no lo son”, agrega Kris Perry, director ejecutivo de la organización Los Primeros 5 de California. “Tal vez ahora mismo necesitemos usar recursos de una manera más dirigida, pero en cinco o diez años, ¿dónde queremos estar?”

La relación con los distritos escolares 

“Durante largo tiempo la profesión de educación en infancia temprana ha comprendido que necesitamos cerrar la brecha entra atención y educación infantil temprana y la educación K-12”, dice la presidenta de CAEYC, Ginger Swigart. “Estamos hablando de ingresos y de cómo financiar al sistema de educación en la infancia temprana y al mismo tiempo no perjudicar al financiamiento para la educación K-12. Estamos intentando ser buenos socios de los educadores de K-12”.

El rol del cuidado de niños familiar

La participación de proveedores de cuidado de niños familiar es “muy importante”, dice Marva Lyons, ex presidenta de la CAFCC. “Una vez que empezamos a hablar la gente se da cuenta de que todos somos parte de un rompecabezas. ¿Las vacantes que usted necesita para los bebés? Nosotros las tenemos. ¿Vacantes para niños pequeños, cuidado después de las horas de clase? Nosotros las tenemos. Tienen que utilizarnos”.

Sistema de evaluación y mejoramiento de la calidad

Durante discusiones en Water Cooler previas a la conferencia “se destinó mucha energía a los “sistemas de evaluación y mejoramiento de la calidad” (QRIS, según las iniciales en inglés de Quality Rating and Improvement System)”, dice Jennifer Kagiwada de la organización Working for Quality Child Care. Además de mejorar la calidad, los participantes esperan que QRIS los ayude a aumentar los salarios del personal incluyendo tasas más altas para programas de mejor calidad.

Un sistema estatal de mejora de calidad podría brin-dar “una estructura organizativa coherente” a un sistema de infancia temprana complejo, dice Swigart, aunque “todavía estamos luchando para determinar cuán inclusivo tendría que ser. Estamos de acuerdo con que tendría que ser obligatorio para todos los proveedores y centros de cuidado de niños familiar y proporcionar un punto de partida para los proveedores exentos de permiso”.

Pero “no es posible necesariamente que sólo una serie de indicadores de calidad funcionen. ¡Tenemos tanta diversidad en California!”, agrega Perry.

Desarrollo de la fuerza de trabajo

En el pasado algunos sostenían que aumentar los requisitos de capacitación para los empleados de educación temprana era el primer paso, y que sólo después se podía hablar de dinero. Pero los participantes dicen que el grupo de trabajo representante de este sector está muy unido en sus demandas de que el aumento de la remuneración esté ligado al aumento de los requisitos en capacitación. Muchos trabajadores en cuidado y educación de la infancia temprana, dice la codirectora del grupo de trabajo Marcy Whitebook, no son capaces de proveer cuidado de la mejor calidad porque están “viviendo con tensión tóxica” a causa de un salario bajo.

Los próximos pasos

Estos temas “necesitan ser discutidos con más detalle”, dice Sydney Kamlager,  gerente de relaciones públicas en Crystal Stairs. “Las primeras reuniones proporcionaron credibilidad, el establecimiento de contactos en red y un consenso sobre qué es lo que está sobre la mesa”.

“Hay nuevos fondos y un compromiso con la infancia temprana (en el paquete de estímulo federal) para los que estamos más preparados desde que nos sentamos a discutir estos temas”, dice Perry. “Nos pone en un mejor sitio para el apalancamiento de los fondos”.

La conferencia “fue muy impresionante”, agrega Swigart. “Era un grupo grande y consiguieron llevar a líderes del mundo de negocios; también a líderes políticos y a presidentes sindicales. Espero que de este proceso surja una serie de recomendaciones sobre las que no sólo la comunidad de educación en infancia temprana sino la comunidad en general esté de acuerdo. De este modo, en caso de que exista alguna pieza de legislación, tendremos una coalición lo suficientemente amplia para lograr que se haga posible”.

Para obtener mas información:
el Advancement Project, 212- 989-1300, www.advanceproj.org