Traducción al castellano: Lucrecia Miranda

La maestra Sonja Stanley estaba preocupada por “Jennifer”, una niña de cuatro años en el programa preescolar Centre Court de Concord. “No podíamos hacer que se relacionara con nadie”, recuerda Stanley. Cada vez que trataba de hacerla participar en el juego o en una conversación, en general [la maestra] recibía una mirada ausente. Jennifer hablaba, pero no se involucraba en ningún tipo de interacción que comportara dar y recibir.

“Stephen”—un niño de cuatro años en el Centro de Cuidado Infantil Temprano de Martínez—“usaba palabras que sonaban incoher-entes”,recuerda su maestra Cassandra Campbell. “Al principio pensamos que tal vez era la lengua que hablaban en casa, pero también hablaba al aire o a los árboles”. Cuando Campbell le pidió a la madre de Stephen que tradujera, ésta contestó: “No está diciendo nada”.

Stanley y Campbell sabían que problemas tan severos con el habla y la interacción social pueden ser signos de ASD (iniciales en inglés de trastornos del espectro autista—TEA, en español), discapacidades que dañan la capacidad de una persona de relacionarse con los demás y que a menudo involucran rutinas rígidas y comportamientos repetitivos. Luego, procuraron ayuda. “Nosotros [los maestros] tenemos la corazonada”, dice Campbell, “pero no estamos formados en este área”.

“Ayudar al maestro a ayudar al niño”

En el condado de Contra Costa, donde trabajan Stanley y Campbell, Los Primeros Cinco subvenciona un programa de colaboración en salud mental—Child Care Solutions—disponible a todos los proveedores certificados de cuidado infantil. Los especialistas de Child Care Solutions observan a los niños, ayudan a decidir si necesitan una evaluación de salud mental, asisten a los maestros para que éstos puedan hablar con los padres sobre lo que les preocupa, trabajan individualmente con los niños y ayudan a los maestros a identificar estrategias para cada niño en particular.

Cuidadosamente con mamá

Tras observar a Jennifer durante un rato, Stanley se acercó a su madre y le dijo muy cuidadosamente: “Hay algunas cosas que me tienen preocupada”. Stanley le pidió permiso para traer a un especialista de Child Care Solutions, subrayando que era ella quien necesitaba apoyo. “Quiero que alguien me ayude a mí a ayudar a su hija”.

La madre de Jennifer también permitió que Jennifer fuera evaluada por el servicio de educación especial del distrito escolar. “Aunque es triste y duro”, dice Sally Goodwin, directora del Centro de Aprendizaje de ACORN en San Ramón, “empezar el proceso de evaluación puede brindarle al niño la ayuda que necesita.

“Prueba esto” en el aula

Los especialistas de Child Care Solutions subrayan que el trabajo que se hace con un niño puede no resultar con otro. A modo de ejemplo, un niño que está dando vueltas por ahí a la hora del corro de cuentos tal vez pueda sentarse quieto en su sitio si un adulto se sienta a su lado y le pone una mano en el hombro. Con otro niño se pueden obtener mejores resultados si se le da una pelota que pueda tener consigo o si lleva una mochila pesada. La frase que más escuchan los maestros de los especialistas es “prueba esto”.

Cambios en el programa

“Actualmente ACORN tiene dos niños de cuatro años que han sido diagnosticados con autismo de alto funcionamiento”(o Asperger), dice Goodwin. Siguiendo las sugerencias de la especialista de Child Care Solutions Phong Simpson, el centro ha formulado varios cambios:

• “Rutina: Es muy importante para ellos, por lo que mantenemos el mismo horario todos los días”, dice Good-win.
  
  
• Transiciones: “Los niños autistas necesitan ayuda con las transiciones, de modo que les damos más avisos: ‘Son diez minutos, cinco minutos, ya casi es hora…’”
  
  
• Reducción de ruidos y estímulo: El ruido es un problema para uno de los niños, por lo que los maestros los dividen en grupos. Un grupo se queda dentro en “horario de trabajo” (juego estructurado) mientras que el otro sale fuera. Un grupo más reducido, dice Good-win, “no es tan estimulante”.

Uno a uno

Jennifer, que finalmente fue diagnosticada con el síndrome de Asperger, necesitaba muchísima atención:

• Ayuda para conectar: La especialista sugirió sujetar la mano de Jennifer para atraer su atención y luego pedirle “mira mi nariz” para ayudarle a aprender a establecer contacto visual.
  
  
• Atención extra: La especialista jugó con la niña en el piso, mientras le hablaba para dirigirla en sus actividades.
  
  
• Ir despacio: “Hacíamos las cosas con suavidad, tomando [el] tiempo [necesario] con ella”, dice Stanley. “Jennifer comenzó a hablarnos más, a involucrarse en proyectos”.
  
  
• Tareas con las que pudiera sentirse cómoda: Ella era muy buena en tareas cognitivas tales como ordenar y rimar; sabía qué se esperaba [que hiciera], con lo que parecía sentirse más cómoda”, dice Stanley.

El esfuerzo de los maestros, combinado con la ayuda de los especialistas, hizo posible que Jennifer permaneciera en la clase. A final de año Stanley “pudo ver una chispaen los ojos de Jennifer: la mirada ausente había desaparecido”.

Necesidades diferentes, programas diferentes

“Algunas veces hacemos de todo y simplemente no funciona”, dice Goodwin. Incluso con la consultade los especialistas en salud mental, no todos los niños pueden recibir la ayuda que necesitan en un programa ordinario de atención y educación infantil temprana.

Stephen fue evaluado sobre trastornos del espectro autista en el hospital del condado y la especialista trabajó con los maestros en el aula; sin embargo, recuerda Campbell, “su comportamiento empeoró. Si bien no le hacía daño a nadie, continuaba hablando consigo mismo. Algunas veces iba al baño y gritaba”. Así pues, antes de que Stephen ingresara en el jardín de infancia la especialista contactó al distrito escolar. “[Los especialistas] fue clave para salvar esa brecha”, dice Campbell, “asegurándose de que Stephen recibiera los servicios [necesarios]”.

Conectar a los niños con los recursos del distrito escolar es crucial, concuerda Stanley: “Tienes que saber que cuando cruzan la puerta del jardín de infancia hay algo preparado para ellos”.

¿Cuándo el maestro ha de pedir ayuda?

“Para muchos, muchos niños, un retraso en el habla es señal de que el niño necesita una evaluación”, aconseja Osborne. “Cuanto antes reciba atención, mejores las posibilidades de éxito”.

Otros comportamientos que pueden ser síntomas de ASD son:

• Falta de conexión social
• Falta de participación
• No escuchar
• Deambular solo
• Hacer ruidos extraños
• Incurrir en comportamientos repetitivos
• Ausencia de contacto visual.

Sin embargo, el problema no es siempre ASD, previene Osborne. Por ejemplo, había un niño que no prestaba atención y resulta que tenía una pérdida de audición. Y en ocasiones lo que ocurre es que los niños simplemente comienzan a hablar más tarde.

Para aprender más

Sitios web con información y recursos sobre autismo:

• National Dissemination Center for Children with Disabilities, www.nichcy.org/
• Asocación Nuevo Horizonte, www.autismo.com

Apoyo para cuidado infantil inclusivo:

• California Inclusive Child Care, 760-682-0271, http://www.cainclusivechildcare.org/

Para encontrar recursos locales de salud mental:

• Contacte con su distrito escolar, Los Primeros Cinco (www.f5ac.org/regionlist.asp), o la agencia de recursos y referencias para el cuidado infantil (800-543-7793). Y puede llamar a la “línea gratuita del programa de salud delcuidado infantil de California”, 800-333-3212.