A votarse en las próximas elecciones del 6 de junio, esta medida destinaría 2400 millones de dólares para proporcionar preescolar gratuito y voluntario a todos los niños de California de cuatro años de edad antes del año 2010, y sería financiada con un aumento del 1,7 por ciento en los impuestos de individuos con ingresos de más de 400.000 dólares anuales y parejas con ingresos de más de 800.000. El programa:

• ofrecería preescolar tres horas por día, 180 días por año

• incrementaría los salarios de los maestros, ofrecería apoyo a aquellos que retoman sus estudios, y pagaría por las instalaciones

• requeriría que los maestros participantes a cargo (maestros principales) obtengan un diploma universitario de grado (BA, según la abreviatura en inglés) en Educación para la Infancia Temprana y una credencial sobre la fase inicial de aprendizaje infantil antes de 2016

• estaría dirigido por superintendentes de escuelas del condado que podrían formalizar contratos con programas preescolares de calidad, incluyendo distritos escolares, centros y casas de familia dedicadas al cuidado de niños.

Los partidarios de la medida afirman:

• Sería beneficiosa para los niños—y para la sociedad: Cuando los niños asisten al preescolar tienen un mejor rendimiento académico en la escuela y una probabilidad menor de padecer desempleo como adultos, dice Marie Condron de la Cámara de Comercio de Los Ángeles.

“¡Existe tanta investigación sobre cuánto se desarrolla el cerebro en los primeros cinco años! Se consiguen muchos más beneficios si se invierte dinero en los niños cuando son pequeños”, añade Susana Cooper de Preschool California. Florida, Georgia y Oklahoma ya ofrecen preescolar gratuito para todos los niños. Un informe de RAND demuestra que por cada dólar invertido en preescolares de calidad se ahorran más de 2,50 dólares más tarde.

“Estados Unidos es la única nación industrializada que no cuenta con un programa nacional de cuidado de niños”, añade la maestra de cuidado de niños Mary Malesani.

• El preescolar debería ser gratuito para todos: “vemos ésto como un derecho civil”, dice Diane Ujiiye de Asian and Pacific Islanders California Action Network (Red Californiana de Acción de Isleños Asiáticos y del Pacífico). “Quienes son muy, muy pobres y los que son muy, muy ricos pueden asistir al preescolar, mientras que los que están entre medio tienen dificultades. Es crucial que todos los niños comiencen al mismo nivel”.

• Ahorraría dinero a los padres: el programa preescolar universal de jornada parcial de Los Ángeles permitió a los padres reducir lo que pagan (por un programa de) jornada completa en hasta 400 dólares por mes, dice Peter Shakow del Preescolar Universal de Los Ángeles.

• Maestros y proveedores estarían mejor pagados: “se pagaría a los maestros de preescolar lo mismo que a los maestros de jardín de infancia”, dice Malesani.

“Muchísimos (maestros) no llegan al salario mínimo”, añade Cooper. “(Ésto) les permitirá conseguir un BA, mientras que tendrán un salario más alto esperándoles”.

• El requerimiento de BA beneficiaría a los niños: la investigación demuestra que los maestros con una buena formación proveen mejor instrucción pre-escolar, dice Preeschool California. Y no hay nada en la iniciativa que diga que “los proveedores no puedan quedarse como maestros asistentes (sin un BA) y recibir una paga mejor que la que reciben en la actualidad”, dice Cooper.

• Los preescolares existentes también podrían participar: “los padres tendrían la opción de decidir a qué escuela enviar a sus hijos”, dice Cooper.

Apoyan la medida: Preschool CA, Asociación de California para la Educación de Niños Pequeños, Asociación de California de Cuidado Infantil Familiar, Child Development Policy Institute (Insituto de Políticas de Desarrollo Infantil), AAP-CA, Asociación de Maestros de California, Consejo Nacional de La Raza, Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color en California, Cámara de Comercio de Los Ángeles

Para información: Preschool CA, 510-271-0075, www.preschoolcalifornia.org

Opositores de la medida sostienen:

• Los niños se verían afectados negativamente: ‘El desarrollo social y emocional (es importante) para el éxito escolar de los niños”, dice la consultora sobre cuidado infantil Jean Monroe. “Las pautas estatales sobre preescolar no son apropiadas en términos de desarrollo infantil. No hay ninguna razón para creer que (la medida) proporcionaría un programa apropiado para los niños en edad preescolar. (Y no es) sólo un año previo al jardín de infancia lo único que importa”.

• K-12 debería obtener los fondos: “primero deber-íamos trabajar en K-12”, dice Kathy Fairbanks de la Cámara de Comercio de California. La medida “gastaría casi lo mismo en medio día de preescolar que lo que gastaría en un día completo de K-12”.

• El programa debería estar dirigido a las familias pobres: la mayor parte de los fondos “(ayudarían) a padres ricos que pueden pagar fácilmente el preescolar”, dice Bruce Fuller, profesor en UC Berkeley. “Lo que hace falta es un fondo estatal (para) familias necesitadas”.

• La exigencia de obtener un BA afectaría a los pro-veedores—y a los niños: “Esto realmente me asusta”, dice Monroe. “Estamos volviendo a un sistema donde la mayor parte de los maestros son blancos y la mayor parte de los asistentes son personas de color”, en tanto estos últimos tienen mayor probabilidad de encontrar barreras que les hagan más difícil obtener un título. “La incapacidad de entender, apreciar y respetar la lengua que el niño habla en casa es incompetencia académica”, añade.

“Para algunos proveedores familiares de cuidado de niños eso no es factible”, dice Ujiiye. “(No pueden) asistir a la escuela mientras los demás trabajan”.

Tener un BA “no garantiza pasión por la educación de los niños”, dice Tommie Hollis de la Asociación Afroamericana de Cuidado de Niños del Condado de Kern. “Cuidar de los niños durante 14 años es lo que hace profesionales a los proveedores (actuales).

• Se afectaría a los preescolares existentes: “aproximadamente el 60% de los niños en preescolar asiste a un programa no subvencionado”, dice Fuller. “Éstos no sobrevivirán cuando la escuela pública a la vuelta de la esquina abra un programa gratuito que asista incluso a los padres más ricos”.

• No cargar impuestos sólo a un grupo: “aumentar la carga impositiva a los ricos no es la respuesta; una tasa impositiva justa para todos lo es”, dice Hollis.

• Preescolar “¿sólo en inglés?” Los críticos expresan su preocupación de que se aplique la Proposición 227 (que requiere que las escuelas públicas ofrezcan instrucción “mayoritariamente” en inglés), pero no hay ningún tipo de “expresión legal (escrita)” al respecto, dice Cooper. Fuller sostiene que la proposición “invita a los grupos conservadores a exigir el cumplimiento del mandato de instrucción sólo en inglés en la vida de los pequeños de cuatro años”.

Opositores: Cámara de Comercio de California, Cámara de Comercio Mexicoamericana de California, Asociación de Comerciantes Minoristas de California, Cámara de Comercio Negra del Sur de California, Asociación de Contribuyentes Howard Jarvis, Asociación Internacional de Escuelas Cristianas, Padres de California por Opciones Educativas

Para información: Stop the Reiner Initiative, 916-218-6640

Si se aprueba la Proposición 82 ...

Si se aprueba la iniciativa cada condado planificaría su propio programa preescolar. Padres, maestros y proveedores de cuidado infantil a los que preocupa la medida estarán presentes abogando por:

• Servicio de jornada completa. “Es poco realista pensar que los padres pueden dejar a los niños durante tres horas y luego recogerlos para llevarlos a otro establecimiento”, dice Jennifer Freitas, madre activista en Parent Voices.

• Apoyo para maestros y proveedores: “tenemos que hacerlo accesible para maestros que ya están dando clases”, dice Freitas, con el apoyo necesario “para que puedan obtener su BA”.

• Plan de estudios apropiado: “Las necesidades de lengua, cultura, y desarrollo social y emocional tienen que ser tenidas en cuenta”, dice Ujiiye, no sólo la adquisición de herramientas preliminares de lecto-escritura y matemática.

• Diversidad lingüística y cultural: “Teng-amos realmente un personal diverso”, dice Ujiiye. “Los niños deberían poder contar con un ambiente de aprendizaje que respete su cultura”.