Traducción al castellano: Lucrecia Miranda

Casi un tercio de los niños de California en tercer grado padece de problemas dentales sin tratamiento. Según un informe de la Fundación de Salud Dental (DHF, según iniciales en inglés; ver "Mami, me duele masticar"), las enfermedades dentales son cinco veces más comunes que el asma. Sin embargo, las caries y el dolor no afectan solamente a los niños en edad escolar.

Si bien los expertos recomiendan que los niños se cepillen dos veces por día y acudan al dentista regularmente (tan pronto como el bebé desarrolle dientes), la mayoría de los niños no lo hace hasta llegar al jardín de infancia, dice Darlene Burton, especialista en discapacidades del Centro de Servicios para la Comunidad y la Familia de Glendale.

A continuación, maestros y proveedores de educación infantil temprana y expertos en salud ofrecen consejos para educar a los niños en salud dental.

Los niños “florecieron cuando les arreglaron sus dientes”

“Los niños con caries en general sufren dolor cuando comen, por lo que no quieren comer”, dice Shawn Henson, especialista de salud en el Head Start de Shasta. “Recuerdo muchísimos niños con problemas de salud que florecieron cuando les arreglaron sus dientes. Los niños con dolor no pueden aprender, no pueden comer, no duermen bien y no pueden quedarse quietos”.

El año pasado, recuerda Henson, tres niños estaban “de mal humor, pegando, mordiendo, tirando cosas o incapaces de quedarse en su asiento”. Exámenes dentales de rutina revelaron que tenían caries; una vez que a esos niños se les habían arreglado los dientes “los maestros notaron que los problemas de comportamiento se resolvieron solos”.

Otra niña estaba baja de peso, anémica, y con un severo problema de caries. “Apenas comía porque le dolía la boca”, dice Henson. Los asistentes sociales a domicilio de Head Start trabajaron con los padres para mejorar su dieta y hacer que tomara vitaminas. En Head Start la niña bebía Pediasure (un suplemento nutricional), pero aún así no comía lo suficiente. Llevó dos años conseguir un dentista en el área que aceptara Denti-Cal (el seguro de salud dental del estado). El personal de Head Start la llevaba a sus citas con el dentista ya que “el transporte era un obstáculo”, dice Henson. Luego de que se le arreglaran los dientes, la niña “recuperó peso hasta encontrarse dentro del peso promedio (para su edad)”.

Hacer del cepillado de dientes una rutina

“Si promueve que sus niños se cepillen después de las comidas, se les convierte en hábito”, dice Henson. Los niños en su programa comienzan a cepillarse cuando son capaces de escupir el dentífrico (alrededor de los dos años). Después de las comidas todos hacen turnos para cepillarse los dientes mientras que los demás niños juegan o ayudan a ordenar. Los niños que son designados como “monitores de cepillado de dientes” escogen al próximo niño para que vaya a cepillarse. Los niños más pequeños tienen un celpillo seco y fácil de agarrar, mientras que los maestros limpian la boca de los infantes con una toallita suave de limpieza.

Los programas de Head Start entregan a los niños cepillos de dientes y dentífrico. Otros programas pueden conseguir cepillos donados por dentistas locales o fabricantes de cepillos de dientes. Si los niños no pueden cepillarse después de las comidas, habrían de enjuagarse la boca con agua, hacer buches y escupir.

Hacer que el cepillado resulte divertido

Es fácil hacer que los niños quieran cepillarse, dice Robbie Bergerson, coordinadora de promoción comunitaria de la Clínica Dental “Sonrisas” de la Comunidad de Half Moon Bay. “Nosotros los hacemos contar hasta diez” en cada cara de los dientes, arriba y abajo. Otros maestros sugieren que los niños canturreen murmurando el “Feliz Cumpleaños”, la canción del alfabeto o alguna otra canción que les sea familiar.

“Cuando nuestros niños (van) al dentista les decimos lo guay que es ir allí y se entusiasman”, dice Teresa Campbell, a cargo de Kidsink Preschool, un centro familiar de cuidado de niños en San Mateo.

Cree buenos hábitos

“Comer de forma saludable es realmente importante”, dice Julia McKeon, directora ejecutiva de Sonrisas. McKeon usa una tabla con terrones de azúcar para mostrar a los niños cuánto azúcar contienen los alimentos que están comiendo. Cuando comen su almuerzo, agrega, “les decimos que dejen para el final algo crujiente (como una manzana o una zanahoria) para que limpie sus dientes”.

Henson aconseja a los maestros que den de beber agua a los niños a lo largo del día—en vez de leche o jugo—y leche a la hora de las comidas. Campbell no permite el uso de chupetes en su programa “porque están llenos de bacterias”, mientras recuerda el diente sobresalido de un niño a causa de tanto chupete.

Hable con los padres

“Lo más importante es que los padres entiendan lo importante que es la salud dental”, dice Maryanne Lewis, directora de Sea Breeze Preschool en Foster City. Deje que los niños “escojan su cepillo de dientes preferido”, agrega.

Los maestros pueden sugerir que los “padres enseñen a los niños cómo cepillarse, promover el cepillado dos veces por día y ofrecer dietas y aperitivos sanos”, dice Berger-son, quien entrega pegatinas a los padres para pegar en el espejo de casa para “recordar a los niños que tienen que cepillarse antes de ir a la cama”.

Asimismo, los maestros pueden informar a los padres sobre cobertura dental del estado para niños—gratuita o de bajo costo—si bien en algunas áreas puede resultar difícil encontrar dentistas afiliados. El programa de Henson ofrece servicio de traducción en las citas con el dentista y va continuar trabajando con la familia.

Consiga ayuda de los profesionales

El Centro Dental Sonrisas acude a programas de cuidado infantil y educación temprana para enseñar a los niños sobre salud bucal. “Tenemos marionetas de dos pies de alto donde los niños practican el cepillado”, dice la directora ejecutiva de Sonrisas, Julia McKeon. “Una es una mariquita que se llama Bruno y la otra un bichito que se llama Gloria. También (les regalamos) unas tablas (para que hagan seguimiento) de (su) cepillado y cuando los niños las traen de vuelta les damos pegatinas de regalo”.

Sonrisas también recluta dentistas locales y estudiantes de higiene dental para que conduzcan evaluaciones gratuitas en el programa. Otros programas contactan directamente con dentistas locales. Luego de que Henson hablara sobre Head Start en una escuela de higiene dental, miembros del consejo y estudiantes comenzaron a ofrecer exámenes dentales gratuitos. Burton contactó directamente con un dentista jubilado para que acudiera a realizar revisiones bucales una vez al año. Del mismo modo, uno de los padres en Kidsink, dentista, ofrece revisiones gratutitas y ofrece educación a los niños sobre salud bucal.

“Sonriendo de oreja a oreja”

“Un niño tenía veinte caries; todos sus dientes estaban afectados”, recuerda Henson. “Luego de haber recibido tratamiento “sonreía de oreja a oreja (cuando le mostraba) a su maestra de Head Start su nueva dentadura”.

“Mami, me duele masticar”

Un informe (en inglés) reciente de la Fundación de Salud Dental (DHF) ha encontrado que:

• Las enfermedades dentales son cinco veces más comunes que el asma.
• Los niños con problemas graves de caries a menudo padecen dolor, les es difícil concentrarse y faltan a la escuela.
• Al llegar a tercer grado 70% de los niños de California han tenido caries. Veintiocho por ciento no reciben tratamiento.
• La probabilidad de que los niños de bajos recursos y los niños de color padezcan de caries sin tratar es mucho mayor.
• Setenta y dos por ciento de los niños latinos encuestados habían tenido caries, casi el doble respecto de los niños no latinos.

Para más información: Fundación de Salud Dental, 510-663-3727, o www.dentalhealthfoundation.org

Primeras Sonrisas

First Smiles (Primeras Sonrisas), una iniciativa de Los Primeros Cinco, provee educación en salud bucal y formación para maestros de educación temprana y padres de niños pequeños. La Asociación de Head Start de California (CHSA, según sus iniciales en inglés) trabaja con First Smiles para brindar formación en salud bucal al personal de Head Start.

• First Smiles: http://first5oralhealth.org
• Formación en salud bucal de CHSA: http://caheadstart.org/OralHealthEducation.html