Traducción al castellano: Lucrecia Miranda

El año pasado, el presupuesto del gobernador proponía pagar a los proveedores de atención infantil temprana cantidades diferentes en función de la calidad de la atención proporcionada por cada uno. Con el nombre de “reembolso escalonado”, este plan se basaría en la formación, educación y acreditación para determinar las tarifas que el estado paga a los proveedores de cuidado infantil de niños de familias de ingresos bajos. El plan también recortaría pagos a la mayor parte de proveedores, por lo que activistas de la causa infantil pusieron en marcha una exitosa campaña en su contra.

Meses después, la legislatura aprobó una propuesta de ley estableciendo un sistema de clasificación de calidad para proveedores de cuidado de niños. Aunque al menos 35 estados cuentan con un sistema como el señalado, el gobernador vetó la propuesta.

Muchos activistas apoyan un pago mayor a los proveedores a cambio de un cuidado de mejor calidad, si bien también se preocupan por potenciales escollos. “Creo que California [tendrá] finalmente el reembolso escalonado”, dice Donita Stromgren, encargada de políticas públicas de la Red de Recursos y de Referencia sobre Cuidado de Niños de California. “Tenemos que tener cuidado con que [el reembolso escalonado] sea beneficioso para los niños”.

¿Bueno o malo?

Los partidarios de la política de “reembolso escalonado” dicen que ésta:

• recompensa la calidad

• alienta a los proveedores a obtener más formación: “esto motivaría a los proveedores a ir un poco más allá una vez conseguido su diploma, o simplemente a educarse en desarrollo infantil”, dice Elda Fontenot, vicepresidenta segunda de la Asociación de California para el Cuidado Familiar de Niños.

• alienta a los proveedores autorizados exentos de licencia a conseguir su certificación. Los proveedores exentos no necesitan licencia si sólo cuidan de los niños de una familia, además de la suya propia.

• resultaría en mejores programas para niños: “sabemos, de acuerdo a la investigación existente, que cuanto más alta es la calidad del programa, más se beneficiará el niño”, dice Paul Miller, director ejecutivo de Kidango.

Quienes se oponen dicen:

• “Calidad” es difícil de definir (ver ¿Qué es el cuidado de niños "de calidad"?).
  
   
• El reembolso escalonado podría crear “un sistema de dos niveles”: “En las áreas de ingresos más altos, un proveedor que va a la escuela puede cobrar más a los padres de ingresos más altos. En áreas de ingresos más bajos, las familias no pueden pagar tarifas más altas, [por lo que] en realidad se estaría creando una especie de sistema de dos niveles” con el que se puede acceder a servicios de mayor calidad en las áreas de más poder adquisitivo, alerta Nancy Strohl, directora ejecutiva del Centro de Leyes sobre Cuidado de Niños. Strohl apoya el reembolso escalonado y un incremento en el pago de todos los proveedores.

¿Escalonando hacia arriba o hacia abajo?

Un sistema que paga a los proveedores en base a la calidad podría:

• Pagar más: Mantener como están las tarifas de los proveedores de calidad inferior y pagar más a los programas de mejor calidad. “Siento que debería ser compensada por toda la educación y el tiempo que he invertido”, dice Fontenot. Pagar más a los proveedores podría “promover una mejora continuada de la calidad para profesores y programas de infancia temprana”, añade Amanda Stangis, directora ejecutiva interina de la Asociación de California para la Educación de Niños Pequeños.

• Pagar menos: Mantener las tarifas actuales de los proveedores de mejor calidad y pagar menos a los programas de calidad inferior. Quienes abogan por los niños afirman que esto sería perjudicial para ellos y que el estado ya paga demasiado poco a los programas de alta calidad. “La gente piensa que si recibes la misma cantidad de dinero y lo gastas de otro modo puedes cambiar las cosas”, dice Strohl, “pero no debes aumentar la calidad a algunos niños a expensas de tantos otros”.

¿Y qué de los proveedores exentos de licencia?

Los defensores de los niños discrepan sobre si se debería pagar a los proveedores exentos de licencia más o menos de lo que reciben actualmente:

• Pagarles más, para apoyar la elección de los padres: Los padres que acuden a proveedores de cuidado de niños exentos de licencia son generalmente de bajos ingresos, al igual que los mismos proveedores, apunta Michelle Stewart, coordinadora de Parent Voices en Contra Costa. “Algunos miembros de la familia dejan de ir a trabajar para ayudar a los padres del niño”, dice Stewart; “[pagarles menos] les hace imposible vivir con ese dinero”. Esto “castigaría a las familias por elegir su mejor opción”, añade Stephanie Simcox, directora de administración de datos en el Consejo de Niños de San Francisco.

• Pagarles menos, porque no cumplen los estándares: “‘Exento de licencia’ es una manera elegante de decir que alguien no cumple los estándares”, dice Miller. “Personalmente, no acudo a que alguien me trate [de un problema médico] si esa persona no tiene experiencia o licencia”. Fontenot añade: “los recortes deberían ir dirigidos a los proveedores sin licencia. [Si] lo están haciendo como profesión...deberían licenciarse”.

Cuestiones relacionadas y temas de actualidad

• Financiación insuficiente crónica del sistema de licenciamiento de cuidado de niños del estado: “nuestro sistema de licenciamiento ha sido verdaderamente diezmado en años recientes”, dice Stromgren. “De modo que hasta que arreglemos eso es difícil contemplar la calidad. Estamos construyendo un sistema [de calidad] sobre arenas movedizas”. La legislatura ha comenzado una auditoría sobre las actividades del estado relacionadas con la obtención de licencias para el cuidado de niños.

• Cambios en el sistema del estado para establecer tarifas “regionales” en el cuidado subsidiado de niños: este año el estado usó códigos postales para determinar cuánto pagar a los proveedores, en vez de condados, como lo había hecho anteriormente. Los proveedores de educación y cuidado infantil para los primeros años protestaron, argumentando que el nuevo sistema era injusto para los proveedores en barrios de bajos ingresos. El estado dejó de poner en práctica las nuevas tarifas y está trabajando en un nuevo plan.

• SB 908 (Kuehl) sobre cuidado de niños: esta propuesta de ley tratará sobre los índices de reembolso y otros aspectos del sistema de cuidado de niños, si bien los datos concretos no se han decidido aún.

Para obtener más información póngase en contacto con la Red de Recursos y de Referencia sobre Cuidado de Niños de California, 415-882-0234 ó www.rrnetwork.org, o con el Centro de Leyes sobre Cuidado de Niños, 415-394-7144; www.childcarelaw.org

¿Qué es el cuidado de niños “de calidad”?

Activistas en el tema apuntan que muchos factores contribuyen al cuidado infantil de calidad:

• Educación: “las clases sobre desarrollo infantil ayudan a establecer un plan de estudios apropiado para cada edad. Cuanta más educación, más elementos tienes para comprender el desarrollo del niño”, dice Fontenot.

• La cultura es importante: “cualquier tipo de medida sobre calidad [debería] incluir calidad cultural”, dice Strohl. El cuidado de niños debería realzar la cultura del niño y de su familia.

• Diferentes ideas sobre calidad: “lo que constituye la calidad para un padre es algo muy subjetivo”, dice Stewart.

La Asociación Nacional para la Educación de Niños Pequeños ofrece una lista de lo que los padres pueden buscar en un programa de cuidado de niños de calidad:

• Los niños están en general cómodos, relajados, felices e implicados en juegos o actividades.
• Todos los grupos tienen al menos dos profesores.
• Los profesores tienen formación especializada en desarrollo infantil y educación para los primeros años.
• Todas las áreas del desarrollo del niño son acentuadas de la misma manera, incluyendo aprendizaje, habilidades físicas y desarrollo social y emocional.
• El personal se reúne regularmente para planificar y evaluar el programa.
• Los padres son bien acogidos para observar, discutir normas y participar.

Puede encontrar la lista completa en Internet en: www.naeyc.org/