Traducción al castellano: Lucrecia Miranda

Comité Asesor del Consejo Escolar de San Francisco

En medio de una reciente controversia sobre el cierre de escuelas, el consejo del Distrito Escolar Unificado de San Francisco escuchó un reporte inusual: el Comité Asesor de Padres de este último formuló recomendaciones en base a los comentarios obtenidos en su consulta con los padres. “[Los padres] no nos estaban diciendo ‘cierren escuelas’ o ‘no cierren escuelas’”, dice Sandra Fewer, facilitadora de Parent Advocates for Youth (PAY, una organización de padres abogando por los derechos de los jóvenes). “Decían que ‘si cierran las escuelas han de incluir la voz de los padres’”.

Incluir la voz de los padres es el propósito del Consejo Asesor de Padres creado por el consejo escolar hace dos años tras una campaña de PAY, una rama de Coleman Advocates for Children and Youth (un organización abogando por los niños en San Francisco). Los padres, dice el antiguo miembro de PAY Clare Watsky, necesitaban “una voz mucho más auténtica a nivel del distrito” en temas tales como el presupuesto o el programa educativo.

PAY consiguió apoyo para su propuesta sobre el Comité Asesor de Padres, cuenta Fewer, en una campaña que incluyó poner mesas para la recolección de firmas y alistar el apoyo de otras organizaciones de padres—PTA (Asociación de Padres y Maestros), Parents for the Public Schools (Padres por las Escuelas Públicas), Comité de Educación de NAACP, Chinese for Affirmative Action (Chinos por la Acción Afirmativa) y Central American Resource Center (Centro Centroamericano de Recursos), entre otras.

Entretanto, PAY se reunió individualmente con casi todos los miembros del consejo escolar y solicitaron su opinión para elaborar un plan que funcionara bien para todos. Cuando llegó la hora de la votación en junio de 2003, ésta fue unánime.

La función del comité de padres no se limita a orientar al consejo escolar en los diferentes temas sujetos a votación sino que también se ocupa de consultar con otros padres para desarrollar recomendaciones. “Hasta cierto punto los temas tienen que ser definidos por los padres y no por el distrito escolar”, dice Watsky. El Comité es una “herramienta para averiguar qué es lo que piensan los padres realmente”, agrega Fewer.

Michael Smith, que fuera presidente del Comité durante su primer año de existencia, agrega: “este es un momento crucial. Necesitamos tener voz, no sólo frente al consejo escolar y los funcionarios, sino también frente al gobernador. Tenemos que asegurarnos de que nuestra voz sea escuchada”.

Servicios sociales a nivel estatal

“Las familias de bajos recursos son expertas en pobreza y en lo que necesitan para salir de la pobreza”, dice Diana Spatz, directora ejecutiva de una organización sin fines de lucro con base en Oakland, LIFETIME (acrónimo de Low Income Families Empowerment Through Education, una organización para mejorar la condición de familias de bajos ingresos a través de la educación).

Así, cuando supieron que el Departamento de Servicios Sociales de California (CDSS, según su acrónimo en inglés, el cual administra programas de asistencia pública) se reunía regularmente con un comité asesor, LIFETIME decidió que los padres de bajos recursos debían tener derecho a participar. Hasta enton-ces el comité había estado compuesto por proveedores de servicios de diferentes programas del condado y organizaciones privadas sin fines de lucro.

Acto seguido LIFETIME comenzó una campaña escribiendo cartas a CDSS para exigir una banca en el comité asesor. Luego, durante septiembre último, padres, niños y personal de LIFETIME organizaron una marcha en Sacramento que terminó con una manifestación en las oficinas de CDSS.

En un principio CDSS sólo ofreció un asiento en el comité destinado a Spatz. Pero los padres insistieron en que también habían de tener representación los padres que se encontraban actualmente en el régimen de asistencia social. En la actualidad el comité incluye dos padres de LIFETIME y un miembro del personal. El contar con la presencia de dos padres, dice Spatz, ayudó a que hacer oír su voz no les intimide tanto.

En la última junta, dice Anita Rees, directora de programa, los representantes de LIFETIME presentaron los resultados de su encuesta sobre servicios vinculados a la violencia doméstica. “Más de un tercio de los padres encuestados no estaba recibiendo los servicios”, declara Rees. “(Los representantes de DSS) parecían estar sorprendidos y nos pidieron nuestro informe”.

Los padres tienen un papel crucial, dice Spatz, ya que aportan el rostro visible de las decisiones en política social. Melissa Johnson, una miembro de LIFETIME quien asiste a los cursos preparatorios de enfermería en Sacramento State University que ha asistido a las reuniones del comité asesor de CDSS, concuerda en que es importante para quienes toman decisiones discutir sus políticas cara a cara con las personas afectadas. En la última junta a la que asistió, el grupo estuvo discutiendo una propuesta para retirar todo el cheque familiar de asistencia pública (no sólo la parte correspondiente al padre o a la madre) a forma de “sanción” cuando uno de ellos incumpliera alguna de las reglas del programa.

“Les dije que eso sería absolutamente devastador para mi familia”, dice Johnson, quien personalmente recibió una sanción por haber permanecido en la escuela más allá del límite establecido de 24 meses. Si bien su cheque familiar fue reducido, cuenta, “eso es lo que me mantiene a flote y paga por la guardería de mi hija”.

(El tiempo límite para educación ha sido eliminado. La propuesta para incrementar las sanciones, por su parte, aún no ha sido adoptada).

Preescolar universal en Los Ángeles

El condado de Los Ángeles ha lanzado esta primavera su ambicioso programa de preescolar universal, LA-UP (según las siglas en inglés de “Los Angeles Universal Preschool”). El objetivo general de este programa es el de proveer educación preescolar gratuito a todos los niños de cuatro años, si bien en la actualidad los padres pagan un arancel de escala reducida de acuerdo a su nivel de ingresos.

El comité de dirección de LA-UP había dispuesto que sólo los niños de las familias más pobres asistieran sin cargo alguno, pero los padres miembros del consejo presentaron su objeción. “Como padres sentimos que (el arancel) mínimo era demasiado alto” para familias trabajadoras a las que apenas les alcanza para vivir, dice el miembro del consejo Rafael González, un antiguo activista comunitario y vicepresidente del consejo.

Así pues el consejo decidió aumentar a 26.000 dólares anuales el nivel de ingresos a partir del cual las familias tenían que empezar a pagar (el preescolar). “Sentí que realmente los padres pudieron ofrecer una perspectiva crítica”, comenta González.

Puestos para los padres: González ocupa uno de los dos puestos reservado para padres en el consejo de LA-UP. Dice que estos puestos existen más que nada gracias al esfuerzo de Los Angeles Children’s Planning Council (Consejo de Planificación para Niños de Los Ángeles), una organización del condado trabajando para incrementar la comunicación entre los servicios para niños del gobierno y las organizaciones de base.

“Estos son sus hijos, por lo cual este sistema ha de reflejar sus valores y las aspiraciones para sus hijos”, dice Yoli Flores-Aguilar, directora ejecutiva del Consejo de Planificación Infantil y co-presidenta de Parent Engagement Task Force de LA-UP (un comité de trabajo de LA-UP para fomentar la participación de los padres). “Es esencial que a medida que creamos un nuevo sistema lo construyamos en base a lo que los padres quieren y no en base a lo que queremos nosotros como proveedores de servicios”.

Plan de acción para la participación de padres: El comité de trabajo unió sus esfuerzos con docenas de grupos comunitarios locales para llevar a cabo una encuesta a 3000 padres. El resultado de esta encuesta se convirtió en el Plan para la Participación de Padres, el cual demanda:

• Tres puestos para los padres en el consejo administrativo, dos de ellos con capacidad de voto.
• Un comité de padres sobre políticas públicas para orientar al consejo administrativo.
• Consejos barriales de liderazgo de padres para asegurar que los programas locales respondan a las necesidades de la comunidad.
• Disponibilidad de formación para el liderazgo activo de padres a nivel comunitario de modo tal de que éstos puedan participar en la esfera gubernativa de los programas.

“Mi responsabilidad como miembro del consejo es la de asegurar que se preste atención a la voz de los padres y que sean tomados en consideración”, dice González. “Es importante que los padres en el consejo le digan a otros (miembros del consejo) cómo sus políticas afectarán a otros padres”.

González dice que otro aspecto importante de su papel como miembro del consejo es el de hablar con otros padres sobre la importancia de mantenerse informado sobre políticas públicas que afectan a los niños. “Mi participación va a hacer que mi comunidad mejore, para mis niños y para otros niños también”, dice González.

Recursos

• Parent Advocates for Youth, 415-239-0161
• LIFETIME, 510-452-5192
• Los Angeles Children’s Planning Council, 213-893-0421
• LA-UP, 310-568-9430