Traducción al castellano: Lucrecia Miranda

Cuando el hijo de María Elena Gómez, Víctor, tenía trece años y comenzó a sentir “dolores agudos” en el abdomen y a experimentar problemas en la vejiga el médico dijo que tenía un tumor en el hígado y que necesitaba cirugía, pero aun contando con seguro de salud, Gómez no podía hacer frente a su parte del costo. Así, el médico la derivó a Los Angeles Health Consumer Center (Centro del Consumidor de Salud, o HCC, según sus iniciales en inglés).

El personal de HCC ayudó a inscribir a Víctor en el programa de Servicios para el Niño de California (CCS, en inglés), el cual provee cobertura de salud para niños con necesidad de atender problemas médicos graves. CCS se hizo cargo de los costos no asumidos por el seguro médico, no sólo los correspondientes a la cirugía sino también los necesarios para las visitas de seguimiento. Víctor aún no pue-de jugar deportes fuertes, dice Gó-mez, pero ha estado más activo que antes de la cirugía ¡y sin dolor!

Alianza del Consumidor de Salud

El Centro del Consumidor de Salud que ayudó a Víctor a acceder a su operación es uno de los nueve centros que constituyen la Alianza del Consumidor de Salud de California (HCA, en inglés), la cual fuera fundada en 1999 para “ayudar a las personas de bajos ingresos a obtener servicios médicos esenciales”. Los centros, con base en las oficinas de Legal Services (Servicios Legales) cumplen las siguientes funciones:

• Instruir a las personas sobre sus derechos de atención a la salud
• Salir en apoyo de las personas que tienen problemas en obtener seguro o atención médica
• Identificar y trabajar en la resolución de problemas en el sistema de atención de salud.

HCA es una coalición de once organizaciones lideradas por National Health Law Program (Programa Nacional de Leyes de Salud). Una gran parte de su financiación proviene de la California Endowment.

Obtención de seguro médico

Inscripción: Casi un millón de niños de California carecen de seguro médico, si bien muchos de ellos califican para programas públicos, dice la directora de HCA Lorraine Jones. “Algunos comienzan (el proceso de inscripción), pero luego no reciben respuesta o no saben cómo proceder. Nosotros les ayudamos a hacer un seguimiento para ver que ha ocurrido con su solicitud”, o les proveemos información sobre programas a los que tienen derecho.

Solución de problemas: Barbara Frankel, directora del centro de Los Ángeles, cuenta la historia de un niño que perdió la cobertura de Medi-Cal cuando su madre dejó el estado. Su abuela, que quedó a cargo del niño, no pudo reinscribirlo en Medi-Cal porque no tenía su partida de nacimiento. “Tenemos relación con (la oficina local de Medi-Cal)”, cuenta Frankel. “Los convencimos de que obtuvieran la información del caso de la madre, conseguimos una tarjeta de Medi-Cal para el niño y, en el proceso, inscribimos a la abuela en Medi-Cal”.

Inclusión de todos los niños: Encontrar soluciones para aquellos niños que no tienen derecho a Medi-Cal o a Healthy Families (Familias Saludables) es más difícil, pero los Centros del Consumidor de Salud a menudo pueden conectarlos con programas de seguro médico de bajo costo o con centros públicos de salud. Asimismo, en la actualidad hay diez condados que cuentan con programas tales como Children’s Health Initiatives (Iniciativas para la Salud Infantil), comprometidos con la provisión de servicios de salud para todos los niños.

Conectar para ayudar

La promoción comunitaria constituye una parte esencial del trabajo de los Centros de Consumidores de Salud, dice la directora del centro de Fresno Teresa Alvarado. “Estamos presentes en los eventos comunitarios, ferias de salud, organizaciones comunitarias y en los centros de padres en las escuelas primarias”.

“Encontramos que teníamos que utilizar diferentes tipos de promoción para diferentes grupos étnicos”, dice Frankel. No había demasiadas familias asiáticas llamando al centro, por lo que el HCC colocó personal en organizaciones trabajando con la comunidad asiática de modo tal de poder establecer contacto en persona. En cuanto a las personas que hablan español encontraron que “la mejor manera de llegar a la gente era la radio”.

Todos los Centros del Consumidor de Salud cuentan con personal que habla varios idiomas y disponen de materiales en varias lenguas.

Mantener la cobertura de salud

Los Centros de Consumidores de Salud también asisten a las familias para que no “se caigan” de la cobertura médica, dice Frankel. Hay programas públicas que algunas veces cortan la cobertura familiar a causa de problemas informáticos o detalles técnicos en sus informas anuales de ingresos.

Antonia Leonetti, de Burbank, cuenta que sus hijos formaron parte de Familias Saludables por años hasta que su cobertura se cortó durante la primavera pasada. “Dijeron que nunca habían recibido los papeles”, dice Leonetti, si bien “continué enviándolos y reenviándolos por fax”.

Si las familias aún tienen derecho a la cobertura “los ayudamos a que sean reinscritos”, dice Elizabeth Landsberg, directora del centro de Sacramento. “Muchas veces lleva apenas una llamada de teléfono, si bien algunas veces tenemos que presentar una petición para obtener una audiencia e ir con ellos cuando se celebra la audiencia”.

Obtener atención médica

“No vas a obtener buenos resultados sólo porque tienes una tarjeta”, dice Teresa Alvarado, directora del Centro de Consumidores de Salud de Fresno. “Tienes que acceder a los servicios”.

Cuando Kaiser comenzó a ofrecer co-bertura médica para algunos niños que no tenían derecho al seguro público, Alvarado mostraba a los padres qué autobús tenían que tomar y fue con ellos a la orientación de Kaiser. “Animamos a cada familia a tomar una tarjeta y luego los llevamos al área de recepción para que hagan las citas para los niños. Les dijimos: ‘estamos aquí para facilitar las cosas’”.

Cuando las aseguradoras, públicas o privadas, se niegan a pagar por un servicio determinado, dice Landsberg, “ayudamos (a las familias) a presentar apelaciones, vamos con ellos a las audiencias e incluso vamos a juicio si es necesario”.

Deuda por gastos médicos

Mucha gente busca la ayuda de los Centros de Consumidores de Salud porque tienen que hacer frente a facturas médicas que no pueden pagar. Investigación llevada a cabo por HCA, dice Frankel, “encontró que un gran porcentaje de gente con deudas de servicios de salud en realidad tenían cobertura o tenían derecho a Medi-Cal o Familias Saludables”. En dichos casos es posible que los HCCs puedan persuadir a los programas de seguro a hacerse cargo del pago.

El centro de Los Ángeles se encuentra trabajando en la actualidad con Familias Saludables para que el programa pague $28.000 en facturas de médicos y hospital para Ryan Ramage, Jr., de Covina, un niño de once años que se quebró el brazo mientras andaba con su tabla de patinar. Su madre, Rachelle Ramage, dice que cuando ocurrió el accidente la familia había estado inscrita en Familias Saludables durante tres años. Entonces descubrieron que Familias Saludables había cancelado su cobertura por detalles técnicos a la hora de documentar los ingresos familiares.

Cambiar el sistema

“Cuando encontramos diez personas con el mismo problema”, dice Alvarado, “sabemos que apenas estamos viendo una fracción de gente con este problema”. El personal de HCA “se reúne para hablar de lo que estamos viendo”, documentar los problemas y abogar por su solución.

“Nuestro primer informe importante fue sobre Denti-Cal”, cuenta Landsberg. Los centros estaban recibiendo muchas quejas sobre la calidad de los servicios y la dificultad para obtener citas. HCA escribió un informe describiendo los problemas y ahora se encuentra trabajando con el Departamento de Servicios de Salud para procurar soluciones.

El último informe de HCA, Enfermo y Endeudado, documenta “prácticas inapropiadas que ocasionan deudas médicas para los californianos de bajos ingresos” y recomienda los pasos necesarios para corregirlas. “Si todo el mundo tuviera cobertura médica”, comenta Frankel, “¡esto no sería un problema!”

(Para acceder a noticias sobre una campaña para la provisión de cobertura de salud para todos los niños de California, vaya a la página 14.)

En el sitio web de HCA www.healthconsumer.org

• información sobre los nueve Centros del Consumidor de Salud
• folletos de educación para pacientes en trece idiomas
• actualización e informes temáticos sobre diversos asuntos estatales
• manuales técnicos sobre Medi-Cal y deudas por gastos médicos
• ...y mucho más.

También puede dirigirse al teléfono, 310-204-4900

• Contactos para los cantros del consumidor de salud (en inglés)