Los niños asistiendo al preescolar están siendo expulsados a un ritmo alarmante, alcanzando casi tres veces el porcentaje de niños expulsados de los establecimientos K-12, según un informe reciente del Centro de Estudios del Niño de Yale titulado Prekindergartners Left Behind (“Preescolares Rezagados”).

Sin embargo, existen buenas noticias: Cuando los proveedores de cuidado infantil tienen acceso a expertos en salud mental, el índice de expulsión se reduce a la mitad.

Por ejemplo, el programa Early Esteem [el cual puede traducirse como “aprecio o estima desde edad temprana”] del Servicio Familiar Foothill de Pasadena (FFS, en inglés) provee asistencia psicológica gratuita para familias de bajos ingresos con hijos de menos de cinco años, y “termina cubriendo todas las bases en la vida de estos niños”, dice la pasante de terapia de FFS Laura Ríos. FFS provee asistencia psicológica en sus oficinas de consulta, pero también realiza visitas al domicilio de los niños y a las guarderías, trabajando con padres, maestros y niños para promover cambios positivos.

Los resultados son dramáticos: Al menos cuatro quintos de los niños con los que trabajan muestran una mejoría.

Apoyo para padres

Las familias llegan a FFS a través de recomendaciones de los centros de cuidado infantil, carteles informativos y el boca a boca. Los terapeutas se reúnen con la familia y observan al niño en el preescolar; “entonces desarrollamos un plan todos juntos”, dice la terapeuta Marlen Jiménez.

Valerie Butts encontró al FFS cuando ella y su marido estaban divorciándose. Su hijo de tres años “estaba teniendo problemas porque no veía a su papá” y reaccionaba con mucha ira ante su madre.

Butts dice que FFS le enseñó varias maneras de canalizar el enojo de su hijo. “Si le da un arranque de cólera porque no puede conseguir lo que quiere puedo decirle ‘ven aquí y ayúdame a hacer la cena’. Igualmente, cuando está enojado saco una foto de su papá y le digo que su papá lo quiere mucho, y él la lleva consigo a todas partes”.

FFS ha “marcado una enorme diferencia”, dice Butts. “Me ha ayudado a aprender a entender lo que [el niño] está atravesando”.

Consejo para cuidadores de niños

FFS provee un tipo de apoyo similar a las personas trabajando en el cuidado de niños. “Ahora mismo estoy trabajando con un niño, Matthew (nombre ficticio)”, cuenta Jiménez, “que era simplemente fastidioso. Creo que la maestra estaba frustrada porque estaba haciendo todo lo posible para ayudarle a hacer amigos pero no estaba funcionando. El niño era muy imaginativo, pero la gente trataba de participar con él y se enojaba”. La maestra aprendió a mostrarle a Matthew cómo incluir a los demás. Podía decir algo así como: “Matthew, ese parece realmente un juego divertido. Tal vez a Anita también le gustaría jugar”.

Ayuda sobre ruedas

FFS también ha adaptado dos furgones para conducir sesiones de terapia. “Pusimos alfombras, una mesa plegable y bancos”, dice Pat Kocsis, coordinadora clínica de Early Esteem. “Llevamos a padres e hijos al furgón, hacemos una evaluación y jugamos en terapia”.

“Había una familia que vivía en un pequeño garaje”, recuerda Jiménez; “cuatro niños con menos de seis años. No tenían medios de llegar hasta el consultorio, así que todos íbamos al furgón. Su hijo Tim estaba teniendo problemas de agresión”. Jiménez notó que cuando Tim y su hermana “se peleaban por un juguete, los padres le daban el juguete a uno de ellos y a al otro alguna otra cosa”. Esto hacía que a menudo el conflicto continuara. Jiménez ayudó a la madre “para que les enseñe a buscar alguna solución, como por ejemplo que cada uno tuviera la pelota por unos minutos”.

Recuperación para traumas

Además de problemas básicos de comportamiento, FFS trabaja con niños que han atravesado algún tipo de trauma severo. Debra Zabel dice que su nieta de tres años sobrevivió años de abuso y abandono por parte de su madre. Zabel notó que la niña “estaba realizando actos sexuales con sus muñecas y no estaba segura de si era algo que se le había hecho a ella o si lo había estado mirando. También tenía muchos otros problemas tales como terror nocturno, lo cual hacía que se despertara dos o tres veces cada noche.

“La terapeuta sugirió, respecto de los problemas de sueño [de la niña], que desconectara la televisión y pusiera una luz de noche, y que le diera un masaje para ayudarla a volver a dormirse. Ahora duerme toda la noche. Para cualquier niño que haya atravesado algo así, (este programa) es realmente importante. No sólo ayuda a los niños, sino que también ayuda a los padres. ¡De hecho adoptamos [a la niña] la semana pasada!”

Por qué intervención temprana

La intervención cuando los niños son pequeños es esencial porque:

• Los problemas de conducta, tratados desde una edad temprana, tienen menos probabilidades de aparecer de forma más extrema años más tarde. “Si ponemos más dinero al principio, luego estaremos gastando menos más tarde”; por ejemplo, en el sistema de justicia juvenil, dice Kocsis.

• Algunos problemas, tales como impedimentos en el habla o el autismo, pueden ser tratados de un modo más efectivo si se los ataca desde un principio.

• Asimismo, dice Kocsis, “cuanto más pronto llegas a la familia más efectivo es”. Los padres de niños de esta edad no han acumulado demasiado resentimiento hacia el niño; sin embargo, cuando un niño tiene diez años, allí hay un montón de resentimiento”.

Recursos que faltan

Si bien programas como Early Esteem marcan una gran diferencia, los índices de expulsión de preescolar reflejan algunos problemas de base. Éstos dificultan que los programas de preescolar puedan ser tan efectivos como quisieran en apoyar un desarrollo emocional saludable, dice Niki Harmon, coordinadora de desarrollo infantil en el City College de Pasadena.

Por ejemplo, dice Harmon, en muchos programas preescolares “no hay maestros suficientes para los alumnos”. Y aunque el estado subsidia los programas preescolares cada alumno recibe menos de la mitad de las subvenciones que reciben los estudiantes de K-12. Asimismo, agrega, no hay suficientes maestros que sepan trabajar con niños que tienen necesidades especiales.

“No tenemos los fondos necesarios para pagar a una persona a tiempo completo que pueda ayudarnos con las necesidades emocionales o el comportamiento de los niños”, dice María Nila, proveedora de cuidado infantil en el Centro Infantil de Hill Grove, “por lo que Foothill ha sido muy útil para nosotros”.

Foothill Family Service: 626-564-1613

Early Esteem en números

• Comenzó con una ayuda de Los Primeros Cinco en mayo de 2001.

• En los primeros tres años, el programa...
  • ayudó a 545 niños y sus familias
  • formó a 1688 proveedores de cuidado infantil
    
• Fundado por Los Primeros Cinco, Medi-Cal (que también asume costos de los niños con derecho al programa) y donaciones privadas. (Otras fuentes posibles de financiación para este tipo de programas son: fondos de prevención del maltrato infantil y fondos para la salud mental de la Proposición 63)

• Al menos 80 porcentaje de los niños participantes mostraron mejoras en pruebas evaluadoras de su desempeño general y el desempeño en la guardería, así como el grado de mejora del comportamiento según reportes de sus padres.