Traducción al castellano: Fanny Kraiem

El recuerdo más doloroso de la niñez de Lupe Galindo es no haber podido tocar a su madre. "Sus abrazos siempre fueron mi almohada, y la ausencia de eso realmente me desgarro el alma en pedazos," comenta ella. Galindo tenía 10 años cuando su madre, Nora Andrade, sobreviviente de la violencia doméstica, fue a la prisión por haber matado a su esposo. Andrade dice que el amor de su hija la convenció para luchar por su libertad vigilada: "Decidí que tenía que hacerlo, sino por mí, entonces por ella."

"El encarcelamiento [de un padre] representa una enorme pérdida en la vida de un niño," dice Gretchen Newby, directora ejecutiva del grupo de defensoría Amigos de Afuera (Friends Outside) El grupo aboga por un sistema de justicia penal más centrado en el niño--porque las normas de la ubicación de prisioneros, custodia de menores y las visitas impactan directamente a los hijos.

Falta de contacto

Además de los problemas que sufren todos los niños cuyos padres no pueden cuidar de ellos, los hijos de prisioneros enfrentan riesgos especiales.

Andrade dice que las visitas de su hija fueron menos frecuentes una vez que la cambiaron a una prisión más distante--su familia no tenía los medios para hacer el viaje con frecuencia.

"Nadie tiene derecho de decirle a un niño que no puede ver a su padre que está en la cárcel," dice Yolanda Robinson de la Liga de Servicios del Norte de California (Northern California Services League). Ellos consideran las visitas como derecho de los hijos, no como privilegio de los padres. Nancy Rubenstein, secretaria del Consejo Familiar de Prisioneros de la Prisión Estatal Valley, (Inmate Family Council at Valley State Prison) dice, "los chicos que quedan des-conectados de sus padres en prisión, realmente sufren." Newby señala, "los hijos de prisioneros tienen seis veces más probabilidad de terminar ellos mismos en la cárcel o prisión."

Pérdida de la patria potestad

No existe una norma estatal de cómo tratar a los hijos de los presos. Un informe de la oficina de investigaciones de California (California Research Bureau) del 2002 indica que, "casi dos tercios de las dependencias ejecutoras de la ley no tienen ninguna norma escrita" respecto al trato de los niños cuando sus padres están encarcelados.

Janice Boler estuvo a punto de perder a su hijo, que fue ubicado en una casa de crianza cuando la arrestaron. Condenada por fraude y sentenciada a dos años de prisión, dice, "tenía 15 meses para recuperarlo. Estaba expuesta a perder mis derechos de madre."

Cassie Person, abogada de Servicios Legales para Prisioneros con Hijos (LSPC) explica, "si la condena es demasiado larga, los derechos de padre pueden darse por terminados."

Conforme a la ley federal, los niños deben quedar libres para adopción si han permanecido en casas de crianza 15 de los últimos 22 meses--o durante seis meses si son menores de tres años.

Conexión y motivación

Los defensores consideran cruciales las visitas para fomentar el vínculo padre/hijo. La mayoría de los hijos no viven con sus padres al momento de quedar arrestados, y muchos sienten enojo o resentimiento contra el padre encarcelado, dice Denise Johnston, directora ejecutiva del Centro para Niños de Padres Encarcelados. Aún así, agrega, la mayoría de los hijos realmente desean una relación con ese(a) padre/madre.

Dorsey Nunn, director del programa LSPC, admite que él no estaba cerca de sus hijos antes de su encarcelamiento, pero agrega que sus visitas lo motivaron a cambiar: "tenía un enorme deseo de tener una relación con mis hijos. Cuando no había nadie que tuviese una norma para mí, mis hijos la tenían. Para mi hija cuando me visitaba, para ella yo no era un número, yo era papi."

Sin embargo, recortes en el presupuesto estatal, han reducido de cuatro a dos los días de visita.

Programas internos

El Programa Comunitario de Madres Presas (CPMP) un programa de seguridad mínima para mujeres presas con niños menores de seis años, ayuda también a nutrir el vínculo padre/hijo. En estos programas, viven junto con sus hijos y reciben clases de crianza y de habilidades para la vida.

Boler, cuyo hijo ahora tiene cuatro años, dice, éste programa le ayudó a recuperarlo. Ella comenta, el programa de servicios de protección de menores, "es realmente partidario de estos servicios, siempre y cuando ellos vean que uno está trabajando con ahínco sobre esto." Por haber vivido con su hijo, agrega, "ahora tengo un punto de vista positivo para el futuro, mientras que no lo tenía cuando estaba en la prisión."
Tammy Rossignon dirige los programas para niños del Proyecto Orgullo (Project Pride) que aloja a los participantes de CPMP de Oakland. Ella dice, "en estos programas el beneficio primario para las madres es que pueden estar con sus hijos y tienen la experiencia de una interacción sana, limpia y sobria."

Pero menos de 75 mujeres participan ahora en CPMP. Los recortes del presupuesto han causado el cierre de cuatro de los siete locales originales, y Pierson dice que muchas mujeres que cumplen con los requisitos no tienen información del programa.

Entrada de nuevo

Los defensores dicen que hacen falta más viviendas, empleos y servicios de reunificación para ayudar a las ex prisioneras a volver a conectar y cuidar a sus hijos. "Si no tienen un sitio a donde ir, hay un peligro real de que vuelvan a la cárcel," agrega Rossignon.

Mary Van Der Horst, madre de tres y narco dependiente en recuperación, dice que con la ayuda de Segunda Oportunidad (Second Chance), programa de la universidad de la ciudad de San Francisco para delincuentes previas, pudo cambiar su vida. El programa ofrece ayuda con la vivienda, la instrucción y la transportación.

La reconstrucción de la relación con sus hijos no es fácil, agrega Van Der Horst: "la mayoría de los hijos quedan amargados y resentidos. Pero si sus hijos la ven levantarse diariamente, salir a trabajar, asistir a la escuela, y saben que usted va a prepararles la cena cada día, eso les permite entender que usted está realmente comprometida a cambiar su vida."

Declaración de derechos de los niños con padres encarcelados

La Sociedad de San Francisco para Padres Encarcelados (San Francisco Partnership for Incarcerated Parents) ha creado una declaración de derechos y está en la ofensiva para que se implementen leyes pertinentes. Algunos ejemplos:

Facilitar las visitas y aumentar su frecuencia

• Aumentar los días de visita.
• Crear cuartos de visita centrados en los niños.
  

Tornar los arrestos y encarcelamientos en oportunidades para preservación de la familia

• Aumentar el número viviendas donde las madres puedan vivir con sus hijos.
• Centrar la atención en la rehabilitación de delincuentes no violentos.
  

Atender las necesidades sociales y psicológicas de los niños

• Capacitar a los proveedores de servicios para niños en el reconocimiento y tratamiento de las necesidades de los hijos de presionaras.
  

Desarrollar normas centradas en los niños para los hijos de las prisioneras

• Tomar en cuenta la cercanía a los familiares cuando se decide la ubicación en casas de crianza o colocación en la prisión.
• Analizar de nuevo los lapsos de tiempo rígido antes de terminar los derechos de los padres.

La carta de los derechos detallada y completa con ejemplos e historias de familiares de presas está a su disposición en línea: http://www.cwla.org/articles/cv0409cop.htm

Para una copia impresa en ingles o español, llame al 209-938-0727. (Se cobrará el franqueo para pedidos de más de 10 copias.)

Recursos

• Centro para hijos de padres encarcelados, (Center for Children of Incarcerated Parents), 626-449-8796, www.e-ccip.org

• Programa de hijos de presos de la liga de América para menores en asistencia pública (Child Welfare League of America Children of Prisoners program) 202-638-2952, childrenofprisoners@cwla.org

• Amigos de afuera (Friends Outside),
  209-938-0727, www.friendsoutside.org
  

• Servicios legales para presos con hijos (Legal Services for Prisoners with Children), 415-255-7036, ext. 310,
  www.prisonerswithchildren.org

• Liga de servicios del norte de California (Northern California Services League),
  415-863-323, www.norcalserviceleague.org