Traducción al castellano: Lucrecia Miranda 

"Soy madre soltera", dice Amber Vigil (24), residente de Del Paso Heights en Sacramento. "Por eso mi nivel de estrés es alto". Algunas veces, cuando los niños se enferman, el refrigerador se estropea y el dinero se acaba, trabajar a tiempo completo como asistente médica y ocuparse de sus dos hijos (Matthew, de cinco, y Joshua, de tres) puede resultar agobiante.

Afortunadamente Vigil recibe ayuda en la puerta misma de su casa. Desde que Matthew tenía tres meses, Vigil ha participado en el programa del condado de Sacramento Birth and Beyond (Nacimiento y Después), el cual ofrece visitas a domicilio y otros servicios a padres de niños de menos de cinco años a través de los centros de recursos para la familia (FRC). Las familias participan por un promedio de seis meses; algunas lo hacen hasta por tres o cuatro años. Las visitas se hacen de dos a cuatro veces por mes, según las necesidades de la familia.

Del condado al barrio

"Hemos asumido un gran compromiso con las visitas a domicilio como estrategia de prevención del maltrato infantil", dice el supervisor del condado Roger Dickinson, cuyo distrito incluye Del Paso Heights. El condado emplea fondos para servicios sociales del estado para pagar por Birth and Beyond; además, el programa Los Primeros Cinco de Sacramento ha agregado de $10 a15 millones.

Los FRCs proveen una "base en el barrio...donde las familias pueden acudir y ver a otras familias", agrega Dickinson. "Esto puede reducir el aislamiento que a menudo experimentan las familias en riesgo".

"Estoy aquí contigo"

Vigil se conectó con Birth and Beyond a través de Mutual Assistance Network (Red de Asistencia Mutua o MAN, según sus iniciales en inglés) de Del Paso Heights. MAN es uno de los nueve FRCs ofreciendo este programa, el cual emplea visitadores a domicilio del mismo barrio. "Sólo los residentes pueden conocer realmente su comunidad", dice Wilmer Brown --director de MAN para servicios familiares--y el dinero que ganan "queda en la comunidad".

Mona Shields, antigua visitadora a domicilio de MAN, está de acuerdo: "Personalmente puedo entender por lo que están pasando los padres; yo recibí asistencia de TANF [sigla en inglés para "Asistencia Temporaria para Familias Necesitadas"]. Me ven en el mercado. Puedo decirles 'Estoy aquí contigo; he pasado por lo mismo que tú'".

Shields y otros visitadores reciben formación intensiva y trabajan con un líder de equipo que es consejero diplomado. También pueden llevar especialistas de MAN para tratar temas de salud mental, desarrollo infantil, nutrición, empleo y otras necesidades.

Cuando Joshua--el hijo más pequeño de Vigil--tenía dos años "no hablaba nada: 'baa baa' y 'maa maa' era todo lo que decía", recuerda su madre. Su visitadora a domicilio notó el problema y llamó a un especialista en desarrollo infantil de MAN. Así, concertaron para que un terapeuta en lenguaje pagado por el estado trabajara con Joshua en la guardería de modo tal que Vigil no tuviera que faltar al trabajo para llevarlo a las citas. "¡Ahora mi hijo puede hablar mejor que la mayoría de los niños de su edad!", cuenta.

Ayudando a los padres para que tengan éxito

Con cada nueva familia "empezamos a partir de donde se encuentre la familia y avanzamos desde allí", dice Donna Bell-Dent, líder de equipo para Birth and Beyond en MAN. "Nos preguntamos: 'Cómo podemos ir a este hogar y ayudarles a que tengan éxito?'", ya sea ayudando a un padre a completar los formularios de Medi-Cal, o a entender las etapas del desarrollo infantil, o a sacar su GED.

"Si necesitaba alguna cosa, ella estaba allí", dice Vigil de su visitadora a domicilio. Una vez el refrigerador de Vigil se descompuso y toda la comida se echó a perder. "Llamé [a mi visitadora] y en un día había conseguido que alguien donara un refrigerador y que lo despacharan directo a mi casa".

Además de ayudar con las necesidades inmediatas, uno de los objetivos más importantes es el de "ayudar que las familias sean autosuficientes", dice Bell-Dent. Por ejemplo, "mostrarle a una madre cómo agarrar un bus, e ir con ella para que pueda hacerlo sola la próxima vez". Agrega Vigil: "Me ayudan si no puedo hacer algo, pero me dan la oportunidad de ser la persona independiente que soy en realidad".

Relación de confianza

Durante los primeros meses con los nuevos padres, dice Shields,"estamos construyendo la relación". De a poco la madre "comienza a hablar más conmigo, a pedirme más información".

Al principio los visitadores escuchan más de lo que hablan. Cuando Vigil llegó a una oficina de MAN una tarde, "todos estaban ocupados, pero Lisa [una visitadora] salió...para sentarse conmigo", recuerda. "Ella no me apuró; se tomó el tiempo...para averiguar qué es lo que yo quería saber".

"No me trató como un cliente, sino como una persona", agrega Vigil. "Hay un montón de programas que son muy formales. [Lisa] me ayuda a interactuar con mis niños y tiene una gran personalidad. No me sentía como si me estuvieran entrevistando cada vez. Si yo estaba demasiado ocupada como para llamarla, ella me llamaba a mí".

"Nuestros visitadores llegan a estar muy involucrados en la vida de las familias", confirma Bell-Dent. Una visitadora se quedó con una mamá en su parto "porque la mamá hablaba español y no había nadie que le traduciera".

Creando autosuficiencia económica

La meta de MAN es la de ayudar a las familias para que éstas puedan "tener éxito en todos los niveles: educación, salud, trabajo, etc.", dice el director ejecutivo Richard Dana. Luego, su programa de visitas a domicilio incluye el ayudar a las familias para que "salgan adelante financieramente", además del programa Birth and Beyond.

Especialistas en empleo "van al hogar y hacen una evaluación de la madre, para saber si necesita obtener un GED, o más formación, o si puede ir directo al puesto de trabajo", dice Brown. También pueden conectar a los padres con el programa de empleo de MAN con certificados de programas en el sector médico, entrada de datos y facturación. "No sólo estamos buscándole empleo a la gente; les buscamos una carrera", agrega Brown. "Integrando el apoyo familiar con el empleo... ayudamos a los miembros de la familia a prepararse para conseguir un empleo y conservarlo".

Resultados prometedores

La diferencia que marca Birth and Beyond es "enor-me", dice Dickinson. Así, cita una caída del 32 por ciento en los reportes comprobados de maltrato infantil para las familias que han participado en Birth and Beyond. Vigil concuerda: "He podido crecer como persona. Me he vuelto una mejor madre".

Para más información:

• Birth and Beyond, 916-875-2020
• Mutual Assistance Network Family Resource Center (Centro de Recursos para la Familia de la Red de Asistencia Mutua), 916-927-7694

La investigación demuestra:

• U.S. Centers for Disease Control and Prevention (Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos) reportó en 2003 que "las visitas a domicilio por personal especializado juegan un papel efectivo en la reducción del maltrato infantil, incluyendo abuso y /o falta de atención".

• Nurse-Family Partnership (Asociación entre Enfermeros y la Familia) provee visitas de enfermeros licenciados a domicilio para padres en riesgo con niños de corta edad. Los estudios han demostrado que el programa conduce a una reducción del 79 por ciento en el maltrato infantil y ahorra $4 por cada dólar invertido mediante la reducción de los costos futuros derivados del uso de drogas, la delincuencia y la asistencia pública.
  

• Healthy Families America (Familias Saludables de América) provee visitas a domicilio a cargo de para-profesionales especializados para las familias con niños recién nacidos hasta los cinco años de edad. En cinco estudios en diferentes estados, el índice de maltrato infantil entre los participantes de Healthy Families fue de menos de la mitad respecto del índice estatal.

¿Qué es un FRC?

El Centro de Recursos para la Familia (FRC), parte de una estrategia innovadora para promover familias y comunidades saludables, es un ámbito comunitario cálido y seguro que involucra a las familias en una variedad de programas y actividades apoyándose en las capacidades de éstas y ayudándolas a satisfacer sus necesidades básicas. FRC responde a lo que la comunidad dice necesitar y trabaja a menudo en colaboración con otras agencias comunitarias.