Traducción al castellano: Lucrecia Miranda

Imagínese que todos los niños tengan acceso a programas preescolares gratuitos de alta calidad que promovieran su desarrollo mental, social y físico y que los prepararan para el éxito en la escuela y en la vida.

Esto parecía un sueño distante hace algunos años, pero varios esfuerzos están promoviéndose en California en la actualidad para lograr que el preescolar esté disponible para todos los niños de aquellos padres que así lo deseen:

• El estado y las comisiones de "Los Primeros Cinco" del condado se encuentran desarrollando proyectos universales de pre-escolar.

• Una actual propuesta de ley, AB 56 (Steinberg), crearía un sistema preescolar estatal.

• La Asociación de Maestros de California (CTA, según sus siglas en inglés) y Rob Reiner están circulando una petición para poner un plan preescolar universal en la votación de noviembre.

• Las organizaciones sin fines de lucro Preschool California y Children Now están organizando discusiones sobre planes para el preescolar en todo el estado.

Mientras tanto, la gente que en la actualidad está proporcionando atención infantil y educación a niños de tres y cuatro años se está preguntando qué lugar les corresponderá dentro de este plan. "[El plan] va a afectarnos", dice Tommie Hollis, de la Asociación Afro-americana de Cuidado de Niños del condado de Kern, "pero no sabemos de qué manera".

Grandes Esperanzas

"Muchos niños van a beneficiarse" del preescolar universal, dice Gayle Kelley, una proveedora familiar de cuidado de niños en Auburn. "Cada niño debiera tener acceso [al preescolar de calidad]; no sólo quienes tienen dinero para pagar".

Además, es una oportunidad para hacer avanzar todo el campo del cuidado y el desarrollo infantiles", dice la directora de "Los Primeros Cinco" para Cali-fornia, Jane Henderson. Los profesionales del sector preescolar habrían de ser "instruidos y compensados a niveles comparables al de los maestros en el sistema K-12", reza una declaración de Preschool California.

Riqueza de Recursos

"Tenemos un compromiso de basar nuestros esfuerzos en los proveedores actuales de cuidado infantil", dice Amy Domínguez Arms, pre-sidenta interina de Children Now, "para utilizar la riqueza de recursos que ya tenemos. Se trata de personas interesadas y ex-perimentadas en este campo".

"Los maestros no van a salir de la nada", agrega Gary Davis, quien trabaja con Steinberg en la AB 56. "Entre un 30 y un 40 por ciento de los niños se encuentran actualmente en programas [de preescolar]. Hay muchos buenos programas por allí".

Con muchas ideas en discusión pero ninguna decisión tomada, los proveedores actuales están haciendo algunas preguntas difíciles:

¿Quién satisfará los requisitos educativos?

"La investigación demuestra que cuanto mejor educados están los maestros, mejor es el programa y el éxito de los niños", dice Davis. Muchas personas que abogan por el preescolar convienen con Henderson "que la meta última es que los maestros de preescolar tengan un bachillerato de la universidad".

Esto preocupa a Kelley, quién tiene un título de asociada y "miles de horas" de clase. "Tengo 55 años", dice. "He trabajado duro para conseguir llegar donde estoy. ¿Dónde me dejaría eso"? Al mis-mo tiempo, Pollyanna Ramos-una ma-estra de preescolar en Arcata-teme que el requerimiento de un bachillerato re-duzca la diversidad cultural y lingüística.

Los planificadores de preescolar, sin embargo, dicen que los requisitos de alta educación son necesarios. "Se trata de un sistema que afectará a la mayoría de los niños en California por generaciones", dice Maryann O´Sullivan, directora ejecutiva de Preschool California. O´Sullivan quiere ayudar a los proveedores actuales a cumplir con los requisitos necesarios mediante "becas, transporte, substituciones, clases nocturnas en las diferentes comunidades y cursos en línea. Tenemos que ser muy creativos".

Algunos planes-como por ejemplo los de la AB 56-irían poniendo los requisitos en vigor gradualmente a lo largo de un período de cinco o diez años. No obstante, dice la presidenta de la Asociación de Cuidado Familiar de Niños de San Francisco Rosie Kennedy, un título de cuatro años es "claramente inalcanzable para muchos proveedores".

Un posible sistema preescolar en el futuro podría incluir maestros con un título de A.A. y haber completado créditos en educación de la primera infancia, dice Michael Trujillo, portavoz para preescolar de la iniciativa de CTA. Y puesto que el preescolar sería probablemente un programa de medio día, precisa, los proveedores serían necesarios para la atención a otras horas, así como para el cuidado de infantes y bebés y al-ternativas privadas al preescolar público.

¿Participarán los proveedores familiares de cuidado de niños?

En el sistema de preescolar de Los Primeros Cinco de Los Ángeles, "si el cuidado familiar de niños cumple con los estándares y sigue el plan de estudios, podría proporcionar el servicio", dice la funcionaria del programa "Los Primeros Cinco" Marci Arnovitz.

Los proveedores familiares de cuidado de niños afirman que ellos brindan a los niños un entorno cálido y más pequeño que es mejor para algunos niños. Joann Shalhoub-Mejia, de la Asociación Hispana de Cuidado de Niños de Los Ángeles, apunta que los proveedores familiares que ofrecen el servicio en su domicilio a menudo "cuidan de los niños y los preparan para la escuela en su lengua nativa" y cultura familiar. Hollis agrega que ella mantiene "contacto continuo" con las familias, de modo tal que éstas "tienen otra abuela/tía interesada en ese niño".

Por otra parte, afirma Henderson, "aprender cómo funcionar en un entorno de grupo es clave para el éxito de un programa K-12". Dolores Meade, directora ejecutiva delegada de Options ("Opcion-es") en el condado de Los Ángeles, concuerda con que los niños en edad preescolar "necesitan desarrollar herramientas sociales tales como levantar la mano o esperar en fila. Parte del 'shock' del jardín de infancia es el sentir que 'soy parte de un grupo de 20 y la maestra no me está respondiendo al instante'".

¿Será apropiado el plan de estudios?

Toda la planificación de preescolar tiene como objetivo la creación de planes "apropiados para el grado de desarrollo" del niño. Aún así, a algunos proveedores de cuidados infantiles y de educación para la primera infancia les "preocupa que las pruebas estan-darizadas se cuelen [a nivel del pre-escolar]", dice Ramos. Esto podría "desa-lentar a los niños y hacer que la escuela los intimide".

"Si el niño no conoce su 'ABC' a los tres años", se pregunta Shalhoub-Mejia con preocupación, ¿"esto implicaría determinar que el niño es retrasado"?

¿Podrán dar su opinión los proveedores actuales?

Los profesionales de la primera infancia tienen muchas otras preguntas: ¿Cómo encajaría un programa preescolar de medio día con la necesidad de cuidado infantil de los padres que trabajan? El sistema preescolar público, ¿incluiría la diversidad étnica, lingüística y programática de los proveedores actuales? ¿Sería bueno a la hora de incluir niños con necesidades especiales? ¿Cómo funcionarían los contratos con los proveedores? El sistema de preescolar universal, ¿absorbería fondos actualmente destinados a salud, apoyo familiar y programas de atención a bebés y primera infancia?

"Una cosa que tiene que ocurrir", dice Stephanie Ratto, supervisora de local en un centro de cuidado de niños de Contra Costa, "es que la gente trabajando en este campo ahora mismo tiene que hacer escuchar su voz". Tanto los esfuerzos de la AB 56 como el de "Los Primeros Cinco" de Los Ángeles han incluido a maestros y proveedores en los grupos de planificación y en las audiencias públicas. Asimismo, las discusiones llevadas a cabo por Preschool California y Children Now, dice O´Sullivan, "inclu-yen gran participación de parte de proveedores, padres y la comunidad más amplia a beneficiarse del preescolar".

¿Quién estaría a cargo?

La iniciativa de CTA pro-veería fondos para preescolar a los distritos escolares locales. Durante los primeros cinco años, los distritos crearían sus propios programas preescolares o los contratarían acudiendo a otros proveedores. Des-pués de este período, todo el personal de preescolar habría de estar formado por empleados del distrito escolar y no se harían nuevos contratos.

La AB 56 proveería fondos a los distritos escolares locales, así como posiblemente a otras agencias también locales, los cuales escogerían entre proveer los programas por su cuenta o contratarlos en otro sitio.

"Los Primeros Cinco" de Los Ángeles contratará proveedores para el servicio de pre-escolar.

Recursos

• Preschool California: 510-271-0075, www.preschoolcalifornia.org
• Children Now: 510-763-2444, www.childrennow.org
• AB 56/Diputado Darrell Steinberg: 916-319-2009
• "Los Primeros Cinco" de California: 916-323-0056
• "Los Primeros Cinco" de Los Ángeles: 213-482-5902, www.prop10.org