Traducción al castellano: Lucrecia Miranda

Shelly Womble, una mamá de Campbell, estaba llevando a sus niños a la guardería cuando maniobró para evitar una gran pieza de metal en medio de la autopista y volcó. "El coche dio una vuelta entera y luego comenzó a girar de nuevo hasta que terminó parando sobre uno de sus lados. Yo estaba aterrada", recuerda.

Pero Sara, de un año, y Brennon, de tres, estaban seguramente amarrados en sus asientos sobre el asiento trasero del coche. "Brennon tenía un pequeño arañazo en una mano, y eso fue todo", dice Womble.

Sobre su falda: en peligro

Los accidentes de coche son la causa más importante de muerte infantil debido a accidentes, reporta la campaña nacional SAFE KIDS (Niños Seguros). Cada año estos accidentes ocasionan la muerte de unos 1.800 niños de menos de 14 años y lesionan a 280.000.

"No puedes sujetar a un bebé en un accidente", dice Cheri Fidler, directora del Centro para Comunidades Más Saludables del Hospital de Niños de San Diego. "Incluso a velocidades muy bajas, el niño se saldrá de sus brazos". Los niños de corta edad son demasiado pequeños para ser protegidos por un cinturón de seguridad, agrega Gina Manion, coordinadora de la Coalición SAFE KIDS para Santa Clara y San Mateo.

La ley de California requiere asientos infantiles para todos los niños de menos de seis años o 60 libras, si bien SAFE KIDS recomienda su uso para niños de hasta 8 años y 80 libras. 

Los asientos de seguridad infantiles reducen el riesgo de mortalidad en un 70 por ciento entre los niños más pequeñitos, reporta la Campaña SAFE KIDS. Los asientos elevados suplementarios reducen hasta en un 59 por ciento el riesgo de lesiones para los niños mayores, agrega Stephanie Tombrello, directora ejecutiva de la organización Safety-BeltSafe USA.

Consiga un asiento para su coche que vaya bien con la edad y el peso de su niño

Los niños de menos de 12 años deberían ir siempre en el asiento trasero,

• Asientos de seguridad para in-fantes (mirando hacia atrás) para niños de hasta un año y 20 libras de peso

• Asientos de seguridad para niños (mirando hacia el frente) para niños de entre 20 y 40 libras de peso

• Asientos elevados suplementarios para niños pesando entre 40 y 80 libras. Un niño de este tamaño no es lo suficientemente alto para usar el cinturón de seguridad de forma apropiada y podría salir lesionado o incluso con heridas fatales por los cinturones de seguridad de adultos.

Los niños no están seguros sin un asiento infantil hasta que tengan una altura de por lo menos 4'9" y un peso de 80 libras, y hasta que sus pies puedan tocar el piso del coche, dicen los expertos.  A medida que sus niños se hagan mayores puede explicarles la importancia de que continúen usando su asiento para el coche porque eso los hace viajar más seguros.

Consiga un asiento que vaya bien con su coche

Una mujer embarazada habría de conseguir un asiento para su coche "antes de dar a luz, de modo tal de tener al bebé seguramente instalado en el asiento para el camino de vuelta a casa", dice Barbara Cheatham, coordinadora de SAFE KIDS en el condado de Alameda.

Los asientos nuevos para niños cuestan entre $40 y $320, pero los condados ofrecen ayuda financiera para familias de bajos ingresos a través del departamento de salud del condado, el hospital de niños, la Comisión de los Primeros Cinco, los departamentos de policía o las clases prenatales.

Los asientos usados también pueden emplearse, pero "recomendamos no [usar aquellos] que tengan más de cinco años de antigüedad", dice Manion. Fíjese en la etiqueta con el nombre del modelo o el número, así como en el año en que fue hecho-aconseja la Aca-demia Americana de Pediatría-de modo tal de averiguar si el producto en cuestión ha sido retirado del mercado.

Lleve el asiento hasta su carro antes de comprarlo, para asegurarse de que quepa bien.

Instale el asiento correctamente

Incluso los mejores asientos no sirven para nada si no están bien colocados. Diversos estudios demuestran que más de tres cuartos de los asientos de niños están mal colocados. "El asiento de seguridad colocado correctamente es aquel que se mantiene firme y seguro en su sitio", dice Fidler.

Siga las instrucciones del manual que viene con el asiento o las que se imparten en eventos gratuitos sobre asientos de seguridad, a menudos conducidos en inglés y en español en las estaciones de policía, centros comerciales o agencias de venta de automóviles (ver recursos). También puede conseguir que se le haga una inspección para ver si su asiento ha sido instalado correctamente en varios centros de inspección (ver recursos).

Siempre instale el asiento infantil en el asiento trasero. Si el asiento del niño se encuentra en el frente, dice Fidler, "la presión de la bolsa de aire abriéndose [durante un accidente] dañará seriamente o incluso matará al niño".

Los coches más nuevos vienen con "anclajes de seguridad" para amarrar la parte superior del asiento del niño al coche de modo tal de evitar que el asiento y la cabeza del niño sean forzados hacia adelante en un accidente. El coche de Womble no tenía estos anclajes, pero la agencia de automóviles "los instaló de forma gratuita. Apenas llevó 45 minutos".

Amarre a sus niños todas las veces

Cuando ponga al niño en su asiento, asegúrese de tener en cuenta los siguientes puntos:

1. Hacer pasar las correas del arnés y los cinturones de
   seguridad a través de los orificios correctos.
   
   
2. Asegúrese de que el cinturón de seguridad y las correas del hombro estén "lo suficientemente apretadas de modo tal que no pueda pellizcar el material", dice Tombrello.  Fidler agrega: "Si las correas están flojas, el niño puede salirse de posición o ser lanzado [fuera del asiento]"
   
   
3. Asegure las correas del hombro en su sitio con una hebilla de cierre a la altura de la axila. "Si la hebilla baja demasiado esto podría crear heridas abdominales", dice Fidler. 

El papá de Morgan Hill Adam Solís admite que algunas veces es un incordio asegurar a los niños en sus asientos cada vez que va a algún sitio. Pero recuerda un accidente cuando su hija Brittney aún era bebé. El conductor del coche que iba delante frenó de repente y el carro de Solís se estrelló contra él.  "El policía nos dijo que Brittney estaba en perfecta posición, en el medio del asiento trasero. [La niña] salió del accidente sin un rasguño".

"La práctica hace la perfección", agrega Solís. "Lo haces como rutina y comienzas a hacerlo cada vez más rápido y mejor".

Recursos

• Academia Americana de Pediatría tiene información sobre los distintos fabricantes de asientos para niños, propiedades, precios y productos retirados del mercado, en www.aap.org/family/carseatguide.htm

• Auto Safety Hot Line (Línea permanente sobre seguridad en el coche) tiene información sobre asientos infantiles que han sido retirados del mercado. Llame al 888-327-4236, o vaya al sitio web http://www.nhtsa.dot.gov/

• Diamon Chrysler SeatCheck (Chequeo de Asientos de Diamon Chrysler) tiene información de contacto sobre sitios de inspección de asientos infantiles organizada por código postal en el teléfono 866-SEATCHECK, o en www.seatcheck.org

• National Highway Traffic Safety Administration (Administración Nacional de Seguridad en el Tráfico de Carreteras) tiene información sobre seguridad en los asientos para niños, instalación, productos retirados del mercado y estaciones de inspección. Llame al 888-327-4236

La Campaña SAFE KIDS es una coalición de profesionales de la salud, educadores, oficiales de policía, bomberos y padres. Las oficinas de la campaña en todo California auspician eventos, abogan por una mejora en la seguridad y educan a las familias sobre prevención de lesiones. Consulte a su oficina local sobre información para entrenamiento sobre el uso de los asientos para niños. Contacte a Cecile Murphy en el 916-864-5598, o visite el sitio web www.safekids.org