Traducción al castellano: Lucrecia Miranda

Hasta el mismo nombre se siente bien", dice Iman Rashid del título de vice-presidente, cargo para el que fue elegida por los otros padres en el Head Start de South San Francisco. Como parte de su cargo, Rashid (32), una madre de cuatro niños que inmigrara desde Jordania a los 12 años, ha tenido que negociar temas difíciles tales como el de colocar (de acuerdo a lo solicitado por algunos padres) o no un separador para dividir los sanitarios de niños y niñas (finalmente decidieron hacerlo), o cómo gastar los fondos reunidos por los padres del centro (optaron por contribuir a la compra de retratos individuales para los niños).

Como miembro del consejo regional de políticas, Rashid estuvo involucrada en temas tan importantes como la definición de objetivos y metas para el centro, asignación del presupuesto, y supervisión del personal. Todos los funcionarios asisten a una reunión de entrenamiento en su Head Start local y a otra en las oficinas regionales, y reciben un manual con las responsabilidades de su cargo, y cómo manejarlas. La clave para todo eso es que "siempre hay personal disponible para ayudar", dice Rashid. "Manejamos las cosas en conjunto".

"Head Start nos requiere crear diferentes tipos de oportunidades para involucrar a los padres", dice Amy Liew, directora ejecutiva del Instituto para el Desarrollo Humano y Social (IHSD), el cual administra el centro de South San Francisco y otros nueve Head Starts en el condado de San Mateo.

Fundado en 1964 como parte de la "guerra contra la pobreza", el objetivo de Head Start es el de asegurar que exista un sistema de apoyo generalizado para todos los niños que forman parte del programa. "La estructura está diseñada para dar voz a los padres", dice Liew, "y por eso los padres saben que están siendo valorados".

Como líder, Rashid encontró en la oportunidad de trabajar con otros padres como ella, una experiencia realmente estimulante: "Yo decía 'tenemos una idea' o 'deberíamos hacerlo así'.y tratábamos de arreglar las cosas de modo tal que todos pudiéramos irnos a casa contentos". Como madre, Rashid contó con el apoyo de maestros y activistas: "Yo llegaba y decía que había tenido un mal día", dice Rashid, "y ellos se sentaban y escuchaban, y se parecía más a una familia que a un asunto entre padre y maestro".

"La razón por la que tenemos éxito", dice Rheta Moran, que ha trabajado como promotora familiar para Head Start desde que su hijo pasara por el programa en los años 70, "es la forma en que el personal se dirige a los padres. No sólo los ayudamos: colaboramos para hacerlos auto-suficientes".

"Les damos a los padres una oportunidad para crecer, si es eso lo que quieren", dice María Hernández, otra promotora familiar. "Head Start no sólo los apoya si quieren ser maestros, sino también cuando quieren aprender inglés, o si quieren tomar clases de computadora."

Oportunidades para el liderazgo

Comité del Centro de Padres (PCC). Todos los padres con niños en Head Start pertenecen al comité, el cual se reúne mensualmente y está a cargo de las autoridades escogidas entre los padres del programa. En las reuniones, los padres electos como funcionarios se ocupan de actualizar a los otros padres sobre lo que está ocurriendo en la escuela y en la comunidad. Todos los padres son alentados a hacer oir sus sugerencias, preocupaciones e ideas. Siempre se provee merienda, cuidado de niños y ayuda con el transporte.

Talleres educativos frecuentes. La selección de temas (desde salud hasta leyes sobre manutención infantil) se basa en una amplia encuesta de intereses distribuida entre todos los padres del programa al comienzo de cada año. "Desde el comienzo", dice Cynthia Yao, gerente de Servicios Familiares para el IHSD, "estamos preguntando qué es lo que la comunidad quiere y necesita".

Compromiso de participación familiar y plan educativo para el niño. Los padres se reúnen con el personal para hablar sobre sus propios objetivos de participación y sobre la educación del niño. "Realmente depende de los padres", dice Moran; "cuánto quieren involucrarse y qué es lo que quieren conseguir".

Fondos para entrenamiento. Head Start aparta fondos para entrenamiento de los padres, y paga por clases de educación infantil para aquellos que deseen convertirse en maestros. El veinte por ciento del personal de IHSD está constituido por padres de antiguos alumnos.

Consejo de Políticas. Los padres electos participan en consejos regionales de administración y se encuentran involucrados en varios niveles de toma de decisiones, incluyendo presupuesto y recursos humanos. Las conferencias nacionales convocan a un número de padres de cada centro para avanzar su educación.

Claves para el éxito

Estructuras formales para el liderazgo

El programa Head Start espera liderazgo de parte de los padres desde el primer momento en que los niños llegan al programa. Es la función de los padres líderes el tomar decisiones sobre sus respectivos centros individuales, así como también sobre políticas para la región. La expectativa es que se involucren en la gestión de la escuela de sus hijos.

Magallon, quien tiene dos niños en Head Start, dice que ella se presentó para el puesto de vice-presidente del PCC porque le hubiera gustado que su propia madre se hubiera involucrado más en su educación. Dice que sus niños están orgullosos de su rol y que están impresionados por las capacidades que ella misma acaba de descubrir: "Cuando tenemos las reuniones del PCC mis hijos permanecen en el aula", dice Magallon, "y cuando vamos a casa los escucho contándole a mi marido cómo me encontraba hablando frente al grupo y lo orgullosos que están".

Apoyo continuo

Antes de cada reunión en el centro, todos los padres electos asisten a una "reunión pre-agenda" con maestros y promotores. Hablan de cómo presentar la información, qué preguntas podrían presentar los padres, y cómo manejar posibles problemas. "Nos dicen un poco cómo", dice Magallon, "y como que luego sale de nosotros por nuestros propios medios". Los maestros y el personal siempre asisten a las reuniones en caso de que el padre electo necesite ayuda con alguna cosa, tal como una pregunta que no puede contestar o dificultad para tomar una decisión.

Oportunidades informales para crecer

Se alienta a los padres para que vayan a ayudar al salón de clase o en la oficina. Para Orozco, quien se queda en el centro cuando tiene tiempo, la experiencia ha sido valiosa: "Aprendes tanto de los niños; ellos saben más de lo que piensas que saben. Y cuando estoy allí me llaman maestra, y eso también me gusta".

Puertas abiertas para oídos abiertos

Los maestros de Head Start siempre están dispuestos a escuchar. Y porque tienen buenas conexiones en la comunidad, les es posible proveer referencias útiles sobre acceso a recursos. "[Los padres] Pueden sentarse aquí y llorar y decirnos qué es lo que les pasa, y yo les ayudo lo mejor que puedo", dice Moran. "Les ayudo a darse cuenta que el proceso lleva un poquito de tiempo, pero que van a superarlo y conseguir lo que necesitan".

Head Start es un programa federal del Departmento de Salud y Servicios Humanos, (877) 696-6775.