Traducción al castellano: Lucrecia Miranda

Cinco años atrás, Rosalía Piñon (37), madre de cuatro hijos, nunca se hubiera imaginado que algún día se encontraría hablando frente a cuatro mil personas. Hace poco, sin embargo, en un foro público en Sacramento que incluía a legisladores del estado, Piñón brindó su testimionio personal sobre los beneficios del programa de seguro de salud infantil de bajo costo Healthy Families. El proceso de desarrollo del liderazgo llevado a cabo por la Congregación de Organizaciones Comunitarias del condado de Orange (OCCCO, según sus siglas en inglés) preparó a Piñon para ese momento.

OCCCO, una organización comunitaria con base en 14 iglesias católicas, forma parte de una red nacional de base religiosa para la promoción comunitaria llamada Instituto del Pacífico para la Organización Comunitaria (PICO, según sus siglas en inglés). Entre las recientes victorias de PICO a nivel del estado se encuentran fondos estatales para un innovador programa para visitas de maestros a domicilio y la autorización federal para permitir que California extienda Healthy Families para incluir a los padres.

"Nuestro proceso de desarrollo del liderazgo es simple", dice Corey Timpson, promotor de PICO para el condado de Orange. "Para esto no hay libros. Trabajamos mediante una serie de principios [ver recuadro] para orientar a las personas en diferentes situaciones." El aprendizaje es "práctico y participativo".

Los padres en general se enteran de la existencia de OCCCO a través de su parroquia local, la cual les provee un sentido de seguridad y de comunidad. La fe motiva a muchos a participar. "Las personas de fe tienen un llamado para involucrarse socialmente", dice Alma Vergara, promotora comunitaria en Costa Mesa. José Pinjero (39), padre de dos niños, dice que su mujer lo inscribió en su iglesia, Sagrado Corazón, en Santa Ana. "A través del programa de OCCCO, estoy poniendo en práctica mi misión cristiana", agrega. Piñón dice que al principio ella se inscribió porque "estaba procurando cambio social en su comunidad y en su familia".

Abogar por el cambio es un proceso de preparación paso a paso para los padres líderes.

Reuniones individuales: Un primer paso puede ser el diálogo cara a cara que los participantes de OCCCO organizan en las casas de familia. En ellas preguntan a los miembros de la familia qué tipos de presiones enfrentan, qué carencias sienten que existen en su comunidad, y qué podría hacerla más productiva. "La gente puede traer a colación cualquier cosa, desde la necesidad de instalar más señales de 'Alto' hasta un mejor sistema de salud", dice Vergara.

Escogiendo un problema: Como resultado de estas conversaciones, los líderes prestan atención a los problemas de la comunidad. Luego escojen un tema para trabajar y diseñan un plan de acción en sus reuniones mensuales. "En una misma iglesia pueden trabajar diferentes temas al mismo tiempo", señala Vergara. Cuando Piñón se involucrara originalmente con OCCCO, el grupo se encontraba trabajando en un programa para permitir a los jóvenes de la escuela preparatoria obtener crédito por trabajar mientras asistían a la escuela. Piñón, quien tiene gemelos de 17 años, se sintió cerca de esta causa, y dice: "Me sentí identificada con el grupo y me gustó la idea de trabajar con una comunidad que quiere lograr un cambio".

Planeando una estrategia: Durante las juntas mensuales, el organizador dirige una sesión de entrenamiento de 20 minutos de duración acerca de cómo contactar a las personas con poder de toma de decisiones, como por ejemplo, un superintendente de escuelas. Con la ayuda de los organizadores, los padres-líderes componen una lista de preguntas para investigar algún tema. "Quizás tienen una visión de cómo debe ser un distrito escolar y, como grupo, proponen preguntas", dice Vergara. Al involucrarse en la investigación y la planeación de la estrategia, los padres toman propiedad del proceso y aprenden cómo funcionan sistemas tales como salud y educación.

Consiguiendo apoyo: Los participantes también utilizan el método de encuentros individualizados para involucrar a los vecinos en algún tema en particular.

Pinjero recuerda cuando la ciudad de Santa Ana quería reducir las horas de atención al público de la biblioteca local. Junto con otros líderes de OCCCO, Pinjero caminó por todo el barrio tocando las puertas para invitar a los vecinos a asistir a una junta en la iglesia donde se discutiría cómo conservar el horario habitual. "Mediante este proceso me di cuenta de que unidos podemos lograr algo", dice Pinjero.

Haciéndolo público: Luego viene un gran paso. Los padres llevan el problema a un foro público en la iglesia, la escuela o en la capital del estado. En estas juntas tratan de hacer que un funcionario con poder de toma de decisiones se comprometa con el tema ahí mismo. Por ejemplo, el año pasado, Piñón formó parte de una junta con el superintendente del Distrito Escolar Unificado de Newport Mesa, quien accedió a enviar una solicitud de subvención para poner en vigor un programa de maestros visitantes a domicilio.

En las juntas, los padres presentan evidencia mediante los resultados de su investigación, con la ayuda del promotor comunitario, quien siempre está presente en dichas reuniones. Hace poco, Piñón expuso información frente a 700 personas, incluyendo al superintendente, sobre el plan para estructurar la escuela elemental (K-6) en dos unidades separadas, K-3 y 4-6.

Los testimonios personales de los padres son muy valiosos en estas reuniones. Piñón ha alentado a muchos padres para que cuenten sus historias personales en público. Para muchos padres de Costa Mesa, en su mayoría latinos y personas de bajos ingresos, hablar en público puede ser muy intimidante. "Yo les recuedo cómo [contar sus experiencias] va a beneficiar a sus niños y a su futuro", dice Piñón.

Evaluando los resultados: Una vez finalizadas las reuniones, el último paso consiste en evaluar qué es lo que funcionó o no. "Nuestras evaluaciones son útiles para el trabajo que nos queda por hacer", dice Vergara. "Es un proceso en continua construcción".

El resultado final del trabajo de OCCCO es una comunidad más fuerte y sana. Asimismo, involucrarse trae consigo otros beneficios para los particpantes. "El programa de OCCCO me ha convertido en una persona más positiva y más motivada. Puedo comunicarme mejor con mi familia, otras personas en la comunidad, y con el sistema de educación y salud. Aprendí que puedo ejercitar mis derechos de igual a igual con las personas que están en el poder", dice Piñón.

"Siento que he aprendido mucho y que tengo voz", concluye Pinjero.

Claves para el éxito

• Reclutamiento a través de iglesias, donde los miembros se sienten cómodos como parte de una comunidad.
  
  
• Conversaciones individuales cara a cara que inspiran a la gente a expresar sus ideas e involucrarse.
  
  
• Organizadores profesionales que enseñan principios claros de promoción comunitaria.
  
  
• Participantes que se involucran en función de sus propias experiencias.
  
  
• Miembros de la comunidad como "propietarios" de las acciones de promoción: elección de los problemas, investigación de los temas, estrategias de planeamiento, presentaciones en público.
  
  
• Cada paso es parte del proceso de desarrollo de liderazgo.
  
  

Buscando justicio: los principales de PICO

Organización comunitaria

1. La organización comunitaria refiere a las personas, no a problemas.
2. Las personas actúan por interés propio.
3. Manténgase cerca de su gente.
   
   

Desarrollo del liderazgo

1. Nunca haga por otros lo que ellos puedan hacer por sí mismos.
2. El liderazgo es un proceso de desarrollo.
3. Uno no puede hacerse responsable de lo que no entiende.
   
   

Poder

1. El poder yace en las relaciones.
2. El poder consiste en organizar dinero/gente.
3. El poder se toma, no se da.
   
   

Cambio

1. El cambio acarrea tensión.
2. El poder real muchas veces se encuentra escondido.
3. El [éxito] de la acción está en la reacción [de quienes ostentan el poder].