Traducción al castellano: Lucrecia Miranda

Santiago, de dos años y medio de edad, gritaba aterrorizado cada vez que sus padres intentaban cepillarle los dientes. El autismo de Santiago hace que tenga miedo de muchas actividades diarias.

"Su mamá y la abuela tenían que rodear al niño y agarrarlo con fuerza cada vez que trataban de cepillarle los dientes, y el niño pellizcaba, mordía y pateaba", dice Lisa Haney, administradora del Anderson Center for Dental Care at the Children's Hospital and Health Center (Centro Anderson para Atención Dental en el Hospital de Niños y Centro de Salud), de San Diego. Por supuesto, no hace falta decir que los dientes de Santiago estaban en malas condiciones.

Así, el Centro Anderson envió un higienista y un educador dental que hablaban español a la casa de Santiago en Chula Vista. Durante la visita de dos horas, el equipo dental supo que a Santiago le encantaba soplar burbujas. Con esto, les fue posible hacer que Santiago abriera su boca, asociando el cepillado de dientes con soplar burbujas.

Promoción comunitaria de la salud dental

El Centro Anderson (sin fines de lucro) fue establecido hace cinco años en el Hospital de Niños para promover prácticas dentales saludables para niños, desde la infancia hasta los cinco años. "Las caries dentales son la enfermedad crónica infantil más grave, cinco veces más común que el asma", dice Haney.

Muchos padres cometen el error de pensar que los dientes de un bebé no necesitan de cuidados, puesto que los niños van a cambiar los dientes más tarde, agrega Haney. "Pero los niños con malos dientes pueden desarrollar infecciones, problemas de habla, y problemas en la alimentación", dice. La salud dental ha de ser una prioridad importante para los niños pequeños.

Además de las visitas a domicilio, el Centro para la Atención Dental

• envía equipos de salud dental a preescolares y guarderías para evaluar a los niños en búsqueda de signos de enfermedades dentales, y enseñarles a los padres cómo prevenirlas
  
  
• dirige a los padres a dentistas pediátricos que aceptan su tipo de seguro médico
  
  
• enseña a los dentistas cómo tratar niños con discapacidades.
  
  

"Una epidemia ignorada"

Las enfermedades dentales constituyen una "epidemia ignorada" entre los niños de California, dice el Dr. Larry Platt, director ejecutivo de la Dental Health Foundation, (Fundación para la Salud Dental) en Oakland. La encuesta de la fundación en 1993 reportó que las caries afectan a 7 de cada 10 niños en edad escolar. Entre 12 y 14 por ciento de los niños en preescolar tenía caries severas en los dientes delanteros.

Nueve años más tarde estas estadísticas aún son válidas, declara Platt. "No tiene por qué ser así", agrega, "porque con el tratamiento correcto las caries pueden prevenirse completamente". Mientras tanto, hay "un montón de niños pequeños que tienen vergüenza de sonreír y que están sufriendo".

Los niños de las escuelas primarias y preescolares de California tienen el doble de problemas dentales respecto del promedio nacional, dice Platt. En parte, se debe a que una menor proporción del agua del estado ha sido tratada con fluoruro-un químico que puede prevenir las caries.

Asimismo, "la frecuencia (de caries) en la infancia es particularmente alta entre algunas minorías raciales y étnicas y grupos socioeconómicos de bajos ingresos", dice la Dra. Jane Weintraub, de la Escuela de Odontología de la Universidad de California en San Francisco (UCSF). Por ejemplo, un estudio de 1999 encontró que 33 de cada 100 niños en los programas "Head Start" tenía caries, con proporciones aún mayores entre niños asiático-americanos (44 de cada 100) y latinos (39 de cada 100).

Desarrollando nuevos programas

UCSF recibió recientemente una subvención de 11 millones de dólares del Instituto Nacional para la Investigación Dental y Cráneo-Facial (NIDCR) para estudiar cómo mejorar la salud dental de los infantes. En la actualidad, UCSF está creando nuevos tipos de programas de promoción comunitaria destinados a niños en comunidades con alta incidencia de problemas dentales. Weintraub dice que las lecciones que incorporen marcarán el camino para ayudar a todos los niños a mantener dientes sanos.

Por ejemplo, en el Centro Comunitario de San Ysidro-cerca de la frontera con México-UCSF ha desarrollado un programa para 500 mujeres embarazadas. "La idea es educar a las mujeres embarazadas antes de que tengan niños sobre salud e higiene oral", dice el doctor de UCSF Francisco Ramos-Gómez, especialista pediátrico en salud dental pública.

El programa de San Ysidro también:

• identifica a niños con riesgos de desarrollar caries
  
  
• ofrece educación dental a padres y guardianes
  
  
• provee tratamientos con fluoruro a los infantes
  
  
• ofrece tratamientos anti-bacteriales para las nuevas madres.
  
  

Cómo prevenir las caries: Consejos para padres de niños pequeños

• Asegúrese que sus niños tengan acceso a un examen dental dos veces por año, a partir del año de edad, o cuando le salga el primer diente.
  
  
• Ayude a su niño cepillarse los dientes por dos minutos, dos veces por día, asegurándose que una de esas veces sea a la hora de dormir. Utilice un cepillo de dientes suaves.
  
  
• Aleje a sus niños de dulces y tentempiés azucarados que se les peguen a los dientes, tales como caramelos. Mantenga a mano muchas frutas y verduras crudas para cuando el niño quiera merendar.
  
  
• Consulte a su dentista sobre si la provisión de agua local no contiene fluoruro, que ayuda a prevenir las caries. Puede ser que un suplemento de fluoruro sea aconsejable para su familia.
  
  

Caries del biberón

Las caries que se originan del biberón constituyen una de las principales amenazas para la salud oral de los niños pequeños. Así es cómo se desarrollan:

• Azúcares en la leche o los jugos en el biberón del bebé hacen que la bacteria en la boca produzca ácidos.
  
  
• Los ácidos dañan el esmalte de los dientes.
  
  
• Este daño al esmalte hace posible la formación de caries.
  
  

Para prevenir las caries provenientes del biberón, los dentistas recomiendan:

• Siempre sostenga a su bebé cuando esté alimentándolo con el biberón, y quítele la botella cuando se quede dormido. Después de las comidas regulares y entre-horas, pase un paño húmedo o una gasa sobre los dientes y encías del bebé para eliminar la placa dental.
  
  
• Desacostumbre al niño del biberón alrededor del año de edad. Comience ofreciendo un vaso a los seis meses; reduzca gradualmente beber del biberón y vaya aumentando el uso del vaso.
  
  

Medidas de prevención que están siendo consideradas

• Requerir a los niños que ingresen a las escuelas primarias de California que completen un examen dental antes de su admisión. La Fundación para la Salud Dental está estudiando la conveniencia de esta medida y cómo ponerla en vigor, dice su director ejecutivo Larry Platt.
  
  
• Incorporar fluoruro en las fuentes de agua de mayor número de comunidades. Existen avances en esta medida: Los Angeles y Sacramento comenzaron a incorporar fluoruro el año pasado, dice Platt. Aun así, California sólo cuenta con una fluoración del 30 por ciento, mientras que el porcentaje nacional es del 60 por ciento.
  
  
• Requerir selladores dentales para niños en tercer y séptimo grado. Los selladores dentales son una especie de cobertura de plástico que previene las caries en los molares (muelas utilizadas para masticar).
  
  

Recursos

• San Diego Children's Hospital, 858-576-1700
• Dental Health Foundation, 510-663-3732
• UCSF Dental School, 415-476-2557