Traducción al Español: Lucrecia Miranda

Pearly Ruiz, asistente de educación para la salud en Oakland, se conmocionó al descubrir que su propia hija estaba en riesgo de contraer alta presión y diabetes. Con 12 años, su hija pesaba 200 libras, pero Ruiz no se había preocupado hasta que "leí un artículo donde decía que si su niño padece de sobrepeso y tiene un anillo oscuro alrededor del cuello, esto podría ser un signo de diabetes". El médico de su hija confirmó que "si no controla sus hábitos alimenticios, terminaría con diabetes".

Al igual que la hija de Ruiz, uno de cada cinco niños estadounidenses se encuentra liberando una batalla contra la obesidad—y el número de niños obesos en este país se ha duplicado en los últimos treinta años. ¿Por qué? El Dr. Dennis Styne, de la Clínica de Obesidad Infantil de UC Davis Medical Center, culpabiliza del problema a las dos tendencias siguientes:

• Los niños están comiendo más "comida basura" (junk food). Los anuncios de este tipo de comidas en los medios de comunicación y los contratos escolares con proveedores de sodas y comidas rápidas contribuyen a esta tendencia.
  
  
• Los niños realizan menos actividad física. Cada vez hay menos lugares seguros donde los niños puedan jugar; asimismo, la falta de programas extracurriculares de bajo costo también contribuye a que los niños pasen más tiempo sentados y mirando televisión.

Una gran parte de estos problemas son aún más graves para niños de familias de bajos ingresos, dice Joel Cohen, quien recientemente presentara su informe de la Oficina de Investigación de California en una audiencia legislativa sobre obesidad infantil. Los padres de escasos recursos no pueden hacer frente a los costos de los programas de deportes, o no pueden llevar a los niños a los entrenamientos, dice Cohen. Al mismo tiempo, la comida rápida rica en calorías es una alternativa económica y conveniente para padres trabajadores de bajos recursos.

Los niños, sin embargo, pagan un precio muy alto por esos kilos demás. Los niños con sobrepeso corren mayor riesgo de contraer diabetes, alta presión, enfermedades de la vesícula y el corazón, así como otros problemas de salud.

Por eso, Ruiz y su hija trabajan actualmente con un nutricionista, y asisten a clases sobre nutrición y ejercicio. Ruiz ayuda a su hija a mantener un "diario de comidas" y decidir "qué agregar y qué reemplazar". Y en palabras de Ruiz, "trato de alentar una actitud de buena autoestima".

Esto es extremadamente importante, expresa el Dr. Styne, ya que presionar demasiado a los niños puede dañar su autoestima y conducir a la depresión o la anorexia. Pero padres y proveedores de cuidados infantiles pueden evitar esto si se concentran en alentar de forma positiva estilos de vida más activos y hábitos alimenticios saludables.

Sirva de ejemplo para alentar buenos hábitos alimenticios—mantenga tentempiés y aperitivos de altas calorías fuera del alcance de los niños

Joanne Ikeda, profesora de Educación Nutricional en UC Berkeley, dice: "Tentempiés (snacks) tales como helado, patatas fritas, sodas y tortitas individuales tientan a los niños a comer demás. Es mejor evitar traer demasiados alimentos de este tipo a casa. Por otro lado, no llegue al extremo de convertir estas comidas en 'el fruto prohibido', ya que se convertirían en altamente deseables para su hijo".

Planee ejercicio diario para la familia

Salidas familiares en bicicleta, juegos activos o caminatas de fin de semana hacen que el ejercicio sea más divertido. "Los niños necesitan ver que sus padres lideran una vida activa y que la disfrutan", dice Tara Hembrooke, estudiante de postgrado en nutrición y ciencias del ejercicio en UC Davis.

Aliente a sus niños para que sean físicamente activos en casa

"Tenga juguetes que alienten el juego activo, tales como pelotas, bates de béisbol, y patines", dice Ikeda. "Para niños que viven en un apartamento o tienen miedo de ir fuera, hay sogas para saltar, danza... ¡cualquier cosa menos mirar la TV!" –dice Karen Hood, trabajadora social en la Clínica de Obesidad Infantil de UC Davis. "Si es que miran TV, ¡dígales que corran por ahí durante los avisos comerciales para elevar los latidos del corazón!"

Trate el tema de la TV

Los padres pueden desalentar las actividades pasivas limitando las horas permitidas para mirar televisión a dos horas o menos por día. Además, no deje que los niños se sienten a comer con la TV encendida, de modo tal que comer mientras miran televisión o juegan con la computadora no se convierta en un hábito. (Vea los consejos del Children's Advocate en inglés sobre cómo limitar la TV en casa, Taming the TV)

Eduque a los niños sobre lo que están comiendo

Utilice la pirámide alimenticia del Departamento de Agricultura de EE.UU. para enseñar a los niños el valor nutricional de diversos alimentos y cuánto de cada grupo debieran comer.

Construya la autoestima de sus hijos y respalde una imagen personal positiva.

Obsesiones con la imagen corporal llevan a menudo a desórdenes en la alimentación, estrés psicológico, o preocupación con la comida. Karen Hood recomienda enseñar a los niños a que aprecien por sí mismos y recuerden sus cualidades personales.

Evite duras restricciones en la alimentación del niño

Ocultar o negarse a conceder alimentos puede hacer que los niños se preocupen por la comida y coman aún más, alerta Ikeda. Así, sugiere que se les diga: "Vamos a ayudarte a comer y a hacer ejercicio así podrás ser sano y tener el cuerpo que sea apropiado para ti. Vamos a tener comidas regulares y aperitivos para toda la familia. Durante las comidas y en la merienda puedes comer todo lo que quieras. Me gustaría que confíes en tu cuerpo para que te diga cuándo tienes hambre y cuándo estás lleno.… También quiero que sepas que no te vamos a poner a dieta, puesto que estás creciendo y eso podría hacerle daño a tu cuerpo, e impedir que se desarrolle normalmente".

Identifique desencadenantes emocionales

Su hijo/a puede estar comiendo más de la cuenta como reacción ante el estrés o la depresión. Trate de averiguar qué es lo que le pasa y pensar en posibles soluciones.

Para una comunidad más saludable:

• Abogue por que las escuelas provean comidas saludables y eliminen las comidas-basura. Una propuesta de ley en la legislatura de California, SB 19 (Escutia), establecería estándares alimenticios para las comidas que se sirvan en las escuelas públicas de California, incluyendo la de los vendedores externos. Contacte al legislador de su estado.
  
  
• Abogue por sitios seguros en su comunidad para que los niños puedan ser más activos. Muchos grupos barriales abogan activamente por mayor seguridad en aceras (banquetas), cruces peatonales, zonas de recreación para niños, carriles de bicicletas, senderos, parques y equipamientos comunitarios. ¡Involúcrese!
  
  
• Abogue por más fondos para programas extra-escolares gratuitos o de bajo costo. Los programas de actividades para después de la escuela pueden proveer una alternativa sana a la TV y ayudar a que los niños puedan ser más activos.
  
  
• Pida a su distrito escolar que provea educación física diaria y de calidad para todos los estudiantes. Los maestros de educación física pueden diseñar actividades divertidas que motiven a los niños, de modo tal que permanezcan activos más allá de las horas de clase.

Recursos para un estilo de vida sano

• Clínica de Obesidad Infantil de UC Davis Medical Center (916) 734-7098. Para acceder a servicios de interpretación, llame al (916) 734-2321
  
  
• Educación nutricional del Departamento de Agricultura de EE.UU., incluyendo materiales para niños y una pirámide alimenticia de guía. Vaya al sitio Web: http://www.usda.gov/
  
  
• If My Child Is Overweight, What Should I Do? Folleto informativo en inglés por Joanne Ikeda, $3. Llame al (800) 994-8849.
  
  
• Consejos Útilos Para Niños Saludables, Clinica de la Raza (510) 535-4130.